国际格局变动和德国挑战
拥有将近四分之一个世界的大不列颠帝国，当然会以守成作为自己的本业；谦谦风度的绅士希望永远能过平静生活，希望能在慵懒安逸的状态中度日，这看起来是可以理解的。但世界是变化的。当英国人沉浸于日不落帝国的辉煌时，美国和德国等国急起直追，国际经济格局发生了剧烈变化。
这种变化从以下数据中可见一斑：1880至1890年，英国经济年增长率是,德国为，美国则有；1890至1900年，英国，德国，美国为；1900至1913年，英国，德国，美国。1880年，全世界制造品出口额中40%以上是英国的，1899年只有32%；同期德国则从上升为，美国从上升为；1913年，三国所占份额分别是：英国，德国，美国。英国在全世界工业总产值中所占比重由1870年的32%，降为1913年的14%；同期在世界贸易中的份额降为15%。国际经济格局变动的一个明显特征，就是英国在世界经济中所占的比重下降，重要性日减，而德国、美国的经济地位上升极快。
随着经济变化，国际政治格局也在变动。老牌的西方强国有英国和法国，新起的大国则有德国、美国、俄国、奥匈、意大利、日本等。各种国际政治势力也因利益关系变化而不断分化组合，在欧洲先后出现了“三皇同盟”、“三国同盟”等国际性结盟。这也意味着英国在世界的绝对优势地位正在下落。
觊觎英帝国地位的大有人在。向大英帝国发起最猛烈挑战的是德国人。德意志民族的历史从公元919年萨克森王朝建立才算真正开始。中世纪的神圣罗马帝国只是个有名无实的空架子，绝大部分时候德国都处在分裂状态。18世纪，德意志境内出现以奥地利和普鲁士为首的两大集团，且都有统一全德的雄心。1870年，普鲁士铁血宰相俾斯麦通过战争实现了全德统一，建立了真正的德意志帝国。
统一后的德国仅用了20年时间，就一跃而为欧洲经济强国。它赶上了第二次工业革命浪潮，并且在化学、电气工业等方面处于领先地位。19世纪最后30年，德国工业发展速度居世界第二、欧洲第一，化学工业跃居世界第一。是德国人发明了发电机，发明了平炉炼钢法，发明了煤气内燃机、汽油内燃机、柴油内燃机。作为一个后发国家，德国运用了政府的力量，并直接利用第二次工业革命新技术，从而少走了许多弯路，经济很快就实现了跨越和腾飞。同时，德国又是一个具有浓厚封建性和军国主义传统的国家，特别具有侵略性和攻击性，尤其垂涎英国等老牌国家手中的广阔殖民地。
德国大诗人海涅曾经戏说，英国有海上优势，法俄有陆地力量，德国人只能在梦的天空中漫游。德国在经济上强大以后，宣称自己“缺乏空间”，“领土太小”，要求得到“阳光下的地盘”。德国人的挑战对象是世界头号强国英国，要求能与英国分享世界霸权。德国首相标洛夫曾毫无顾忌地挑衅说：“如果英国想吃一个弱国盘子里的东西，那就应该让我们德国同他一起吃”。而英国外交大臣也公开表示：“倘若德国主宰了大陆，那我们就会和别的国家一样不舒服”。因此，到19、20世纪之交，英德之间的矛盾成了欧洲列强间的主要矛盾。
对大陆政策的潜在危险
英国地处海岛，但与欧洲大陆仅相隔33公里海峡。它在19世纪后期形成的对欧洲大陆的外交政策，一为“光荣孤立”，一为“均势外交”，常被人们所称道。但在实际上，这两项政策往往过于考虑短期利益，最终却造成了不利后果。
英国与最近的法国是宿敌，几百年来恩怨不断，在欧洲多次展开厮杀，在海外也进行多次争夺。在干涉法国大革命和反对拿破仑的战争中，英国是欧洲反法同盟的核心。拿破仑被推翻后，英法逐渐成为盟友。19世纪中期克里米亚战争中，以英法为一方，以俄国为另一方，最后的结局是俄国求和。但在和谈桌上，法国却和俄国串通一气，与英国讨价还价，致使英国在战争中损失的人力财力得不到补偿。此后英国决定放弃与他国的结盟，转而采取“光荣孤立”政策，避免卷入国际纠纷，借以保持行动自由。但当原本与英国关系亲密的德国宣称要与英国分享霸权时，英国为了寻求盟友，又不得不放弃孤立政策，结果与以往的宿敌法国、近时的仇人俄国走到了一起，结成与德国集团相对抗的协约国集团。可以想见这一集团内部隙缝所潜在的不利因素。
