从棉纺业革新到铁路时代到来，英国工业革命大约经历了一个世纪左右。如同马克思恩格斯所说，“资产阶级在这一百年中所创造的生产力，比过去一切世代的全部生产力的总和还要多”。英国的钢铁产量，1852年为270万吨，是一百年前的120倍；原煤产量1860年达到1亿吨，是一个世纪前的25倍；出口总值1850年达到亿英镑，是一个世纪前的100倍左右。
历史似乎特别青睐这个岛国，让它在通向现代社会的道路上遥遥领先。对英国为什么崛起，学术争论似乎永无休止。其实用任何单一原因作出解释都是片面的。应该说，一切有利的因素和优势在英国集合起来了，并很好地发挥了作用。在18世纪英国焕发勃勃生机的年代里，只有一件事令它颇感挫折，那就是海外殖民地北美十三州独立，宣告第一英帝国的终结。这是不是预示着辉煌时代即将来临时，也隐含着某些不协调因素呢？
19世纪的极度辉煌
也许是历史的巧合，英国的强盛总出现在女王时代。16世纪伊丽莎白女王时期，英国崛起为欧洲强国。19世纪维多利亚女王在位期间，英国成为世界第一强国。虽然国王的统治在英国只是一种象征，但表面传统刻板而骨子里前卫的英国人却乐于用“维多利亚（意为‘胜利’）时代”来称呼这一时期。维多利亚在位64年（1837—1901年），是历史上在位最长的君王之一，其“盛世”景象足以令全世界瞠目。
1851年夏天，第一届世界博览会在伦敦海德公园里金碧辉煌的拱形水晶宫举行。博览会开馆近两个月，参观者川流不息，据说每天有10万人光临。馆中陈列了欧洲各国琳琅满目的展品，但更显示了英国在工业生产和世界市场上的绝对优势，英国获得了“世界工厂”的美誉。维多利亚中期，英国的工业生产能力比全世界的总和还要大。伦敦在1862年人口达到280万，是当时世界最大的城市，世界的经济心脏。恩格斯曾这样描述伦敦：“变成了全世界的商业之都，建造了巨大的船坞，并聚集了经常布满泰晤士河的成千的船只”。1851年至1881年，英国国民生产总值从亿英镑上升到亿英镑，三十年里又翻了一倍！
质优价廉的英国机器制造品几乎毫无阻挡地向世界市场推进。1870年，英国贸易占世界贸易总量的三分之一还多，超过任何其他国家。棉织品、毛织品、机器，这些来自英国的工业产品，以及来自英属各殖民地的工业原材料、粮食，充斥着整个世界市场。英国也成了世界的金融中心，历史悠久的英格兰银行成了“银行的银行”，伦敦的金融老板打个喷嚏，足以让世界金融市场晃动。英国银行在全世界开设的分行，1910年达到5500家以上。英国对外投资也居世界第一位。1913年，英国输出资本40亿英镑，占世界各国对外投资总额的一半。每年对外投资的收入都在1亿英镑以上，是全部外贸利润的5倍多。
1887年6月，伦敦再一次成为全世界瞩目的焦点。在这里，维多利亚女王登基50周年大庆，正以前所未有的规模隆重举行。雍容华贵的女王，乘着精心装扮的彩车，前往威斯敏斯特教堂出席盛典，眼前是狂欢如醉的人山人海，左右簇拥着显贵政要，身后紧随着各国来宾，整个伦敦是一片鲜花和欢乐的海洋。
女王在位60周年的庆典更为狂热。当威仪万端的女王驾临圣保罗大教堂时，万民欢呼，山摇地动，似乎在向世界展示着大英帝国的威严和力量。在此前后的大英帝国，达到了登峰造极的时代！第一次世界大战前夕，英国拥有的殖民地达3350万平方公里，大约是其本土面积的近140倍；殖民地总人口将近4亿，相当于本土人口的10倍。大英帝国的领土遍及东西两个半球，分布于除南极以外的世界六大洲，自称“日不落帝国”。
