文艺复兴运动在英国虽然姗姗来迟，但她却诞生了世界上最伟大的剧作家莎士比亚。科学革命在英国虽然也比意大利晚了半个世纪，但引领近代新科学、新技术潮流的也是英国的伟人和平民。培根因其实验科学思想而被誉为“现代实验科学的鼻祖”，他的归纳法是现代科学研究的主要方法之一。牛顿发表《自然哲学的数学原理》，奠定了近代经典力学的基础。他是一个划时代的科学巨人。英国皇家科学院的成立，使科学事业从社会边缘走向了中心，预示科学即将在社会发展中起到第一生产力作用。而政府实行保护专利政策，更促进了技术发明热潮的到来。可以说，17世纪是英国人思想最为活跃的世纪！
18世纪：农业和工业的革命
这种思想活力，很快就转化成了推动经济发展和社会进步的巨大动力！18世纪英国先后出现的农业革命和工业革命，以别的国家无可比拟的速度，将英国推上了第一个工业强国的位置。
农业革命始于17世纪后期，包括作物轮作和土地轮换制，农具的改进和发明，沼泽地排水与造田，草场漫灌技术，肥料的广泛使用，生产新技术，新作物的种植等，各种农业改革热火朝天。如著名的贵族改革家汤森勋爵提出了四年轮作制：头两年种大小麦等粮食作物，第三年种三叶草，第四年种芜菁。三叶草和芜菁既可增强土壤肥力，又可给羊作饲料，羊吃后排下粪便留在地里，又利于第二年种粮食。这样，粮食产量大大提高了，牛羊也越长越壮。据资料统计，18世纪中英国的谷物单产量大约是中世纪的三倍，15、16世纪的两倍，英国还成了粮食出口国。后来又培养了牛羊的优良新品种，致使18世纪里牛羊单体重量增长了一倍。有些热心人则致力于农业工具的改良，如播种机的发明大大节省了人力，也节约了种子。由于需要更多的牛肉食用，有人便想到用马作牵引，发明了马耕法。农业革命是紧接而来的工业革命的前奏曲。
工业革命需要一定的生产基础，这一条件在18世纪英国已经形成。除传统的毛纺业外，这时又兴起了棉纺业、麻纺业，兴起了许多新兴大工业，尤其是冶炼和采矿业，在欧洲国家中首屈一指。工业革命的技术前提也逐渐具备。由于17世纪以来科学思想和科学精神的传播，英国成了孕育新技术和新发明的最好摇篮。工业革命到来之前，英国就已掀起生产革新的高潮，1680至1759年的80年间，英国登记的发明专利就达532项。时人评论说：“几乎每个制造商都有自己的新发明，几乎每一天都有在别人发明基础上的新改进”。
工业革命是在棉纺业中取得突破的。1733年，凯伊发明“飞梭”，怀亚特发明第一台纺纱机，揭开了工业革命的序幕。1765年“珍妮纺纱机”出现，标志工业革命进入高潮。此后，阿克莱特发明水力纺纱机，克莱普顿发明走锭精纺机（骡机），卡特莱特发明织布机。机器的使用使棉纺业得到前所未有的发展，1785年英国棉布产量达到5万匹；1802年，原料棉花的进口量达6000万磅，是一个世纪前的60倍；1780年，棉布出口总值为36万英镑，而1802年则超过780万英镑，是22年前的将近22倍！
棉纺业革新还不具备全局性意义，它不能带动全部工业部门都发生革命。起到这一全局性作用的，是作为动力装置的蒸汽机的发明和推广。1781年，瓦特制作的第一台大型蒸汽机问世。1800年，英国应用的大型蒸汽机达到了321台，人类社会从此进入蒸汽时代，同时也带来了生产工具向机器的转变。蒸汽机开动时的巨大震动和强大动力，只有铁制机器才可能承受，而铁制机器的高精度和高强度要求使手工不可能制造，需要制造机器的机器，这就产生了工作母机——车床等。机器制造需要大量的钢铁，促使炼铁工业迅速发展，加之焦炭炼铁法的发明，生铁产量成倍增长，钢的生产也从18世纪起步。1740年英国生铁产量不足2万吨，到1860年左右便占到了全世界的一半。冶炼钢铁和开动蒸汽机需要大量的煤，而英国恰恰又是煤藏量丰富的国家，采煤业有很好基础。1700年英国煤产量为260万吨，1795年则几乎是它的四倍，突破了千万吨大关。英国还率先将美国人富兰克林发明的汽船广泛应用，使河运和海运进入一个新时代。而1814年史蒂芬森发明蒸汽机车，则将英国带入了铁路时代，完成陆路运输革命。
