所谓大国，主要就其在国际上或世界上的地位和影响力而言。人类文明历史长河波澜壮阔，跌宕起伏，大国在其中演绎着一部部或辉煌、或悲壮的惊心动魄的历史！有多少大国倏忽一闪，昙花短现，成为匆匆而去的历史过客；有多少大国壮志难酬，功败垂成，留下历史的遗憾让人扼腕长叹；更有多少大国叱咤风云，傲视群雄，其丰功伟绩让后人景仰评说；也有一些大国逆潮流而动，反人类良知，令生灵涂炭，为历史所不齿。在一些史学家笔下，过往的世界史似乎就是一部大国纷纷亮相、“你方唱罢我登场”的历史。
进入了21世纪，当代世界七大洲，二百多个国家和地区，几千个民族，六十多亿人口，而在国际风云变幻中指点乾坤的，在政治经济舞台制定游戏规则的，在思想舆论领域把持话语权的，在社会文化生活中起着导向作用的，依然是为数不多的大国。于是，那些大国国民也多少有一点大国意识，自然不自然地流露出优越感。在那些正在崛起的国家里，向往大国地位、怀有“大国情结”的人更不在少数。
人们谈论“大国崛起”时很亢奋，很激情，而大国衰落的话题则让人沉重。然而大国衰落却又是世界历史上极为常见的现象。从文明出现直到今天，除了仅有两百余年历史的美国以外，世界上还没有哪个大国没有衰落过。考察大国衰落的历史过程，揭示造成其衰落的某些规律，或许更能促使当今人们冷静思考，并从中汲取某种教训。
世界历史的发展有时突变，有时渐进，有时暴烈，有时温和，但其中必定深含着客观的规律，形成一定的阶段性。人类将近六千年的文明史，大致可分为传统时代和近现代两大时期。大国的出现和消失，大国的成长和衰落，在两个阶段中都引人注目；同样，不同时代的大国其品质本色也大有不同。
16世纪西方兴起之前的文明世界，属于传统时代。从文明的品质判断，传统时代主要是指农业文明占据优势和主导地位的时代。传统时代的国家基本上为少数人所把控，在性质上是极少数人的国家，少数人统治多数人的国家，国家内部形成尖锐的社会对立。被统治的多数人事实上并不具有清晰的国家概念和强烈的国家意识，除非国家兴衰直接影响到自身生存，才会激发他们参与国家事务。从世界格局观察，传统时代的亚欧大陆形成了农耕世界和游牧世界的两极对立。一方面是农业文明不断发展，农耕地区不断扩大，文明中心不断涌现；另一方面，则是游牧民族不断进入农耕地带，向农耕民族发起一次次冲击，引起农耕地区局势动荡和世界格局变换。在传统时代纷纷登台的大国，大致有三种基本类型。
其一是由农业文明自然发展而形成的区域性大国。农业生产主要受自然因素制约，其本质特征是孤立的、闭塞的，但它也具有一定的扩张性和外向性。因为农业生产的发展，使文明中心区域的人口愈来愈多，人口在激增情况下便可能离开中心向四周迁徙，从而伸展农业文明的边界线。农业生产手段的先进性和可靠性，也吸引着周边原始部族或畜牧部落模仿和学习，从而促使他们归附或依附于农业文明国家。农业的发达使生产出现剩余，一部分人便可脱离农业专事工商业，而工商业在本质上又是需要与外界交往的。因此，农业文明国家诞生后，大都有一个由小而大的自我扩张过程，从城邦到王国到统一王国成为一种趋势，于是便有了强大王朝的普遍出现。在此基础上，有些王国或收服周边民族，或不断外拓边疆，从而形成区域性帝国。由于农业经济固守本地的特征，因而这些区域性帝国的扩张是有地域局限的，一般不远离原有文明中心。这些大国为农业文明传播和人类社会进步做出了极大贡献，比较突出的有古埃及新王国（公元前16—前11世纪），两河流域古巴比伦王国（前18—前16世纪）、亚述帝国（前10—前7世纪），印度的孔雀帝国（前4—前2世纪）、笈多王朝（公元4—5世纪）、戒日帝国（7世纪），中国的秦汉王朝、隋唐王朝，西欧的查理帝国（8—9世纪）等。作为罗马历史遗产的拜占庭（5—15世纪），也是一个纯粹的农业帝国。
