这次湘西反袁武装暴动失败了，贺龙也于1月21日回到桑植。
这是他在武装斗争的道路上迈出的第一步。
湘西暴动失败后，贺龙没有灰心丧气，决心继续干下去。
1916年2月，他在慈利同其他各路起义军首领集会商定：第一，派人去四川，同打到那里的护国军总司令蔡锷将军联络，请他派一支部队支援湖南；第二，在农历二月初二，利用湘西老百姓为土地爷做寿的风俗，再次起义，组织各自力量攻打本县县城。
3月上旬，去四川联络的人回来报告：护国军与袁世凯的军队在四川正处于对峙状态，无法派兵支援湖南。
护国军派不出兵，又不能坐等外援，贺龙决定还是自己去搞枪，先干起来。
他首先想到了去夺位于桑植县与湖北省鹤峰县交界处芭茅溪盐税局税警的枪。
贺龙的决心已定，就联络了族叔贺勋臣，以及贺占卿、韦敬斋、韦寿荣、韦青卿、王占标、王占益、王金门、瞿云成、瞿如卿、周占卿、马玉堂、田子云和陈星之等，连自己共计21人。
3月16日傍晚，21人到樵子湾集合。
大家首先推举贺龙领头。
贺龙表示：“大家信得过我，我不怕掉脑壳，不怕烧房子，一定不辜负大家。”
随后，按当时规矩，领着大家对天盟誓：“芭茅溪夺枪，为的是起兵讨袁，谁要贪生怕死，反水叛变，天诛地灭，红炮子穿心。”
盟过誓，接着研究行动方案，派韦青卿、陈星之先行，探明芭茅溪的情况，其他人准备武器。
贺龙、贺勋臣、韦敬斋各拿起一把菜刀，有的人拿单刀、匕首、棍棒等。
一切准备妥当，贺龙领着大家直奔芭茅溪。
17日凌晨三更时分，贺龙一行到达距芭茅溪二里路的杨家嘴，与先行出发侦察的两人相遇。
韦青卿等人报告了侦察的情况。
于是，贺龙把21人分成三个组。
第一组12人，由贺龙和韦敬斋等4人把大门撞开，王占标等4人跟着冲进屋，韦寿荣等4人点火把照明；第二组，瞿云成等4人占领厢房；第三组，贺勋臣等5人堵住房后，不让盐税局的人逃跑。
随后，大家按分工行动，到黎明时分，刀劈盐税局的战斗胜利结束，砍死税警队长等2人，活捉盐税局长等4人，缴获毛瑟枪12条，得到一批银元，正好用作反袁经费。
随后，他们一把火，把盐税局房子烧了，又把两柜铜币和盐巴等物，分发给闻讯赶来观看的附近老百姓。
那时，在湘鄂川黔边山区，盐巴比黄金还贵，贺龙无偿地将盐巴分给了老百姓。
贺龙在向群众宣传了反袁护国的道理后，带着枪支等战利品，押着俘虏离开芭茅溪。
路过分水岭时，又缴了团防分局的4条枪。
来到包谷峪，让桑植县的大财主之一，号称“万担谷子”的龚宇梅捐款作军费。
在此恰好与攻打上河盐税局的谷绩廷的哥哥谷星斋带的100多人相遇，于是合兵一处。
22日，当贺龙率领100多人，背着缴来的枪，浩浩荡荡开进洪家关时，乡亲们敲锣打鼓，燃放鞭炮，热烈欢迎凯旋的英雄。
随后，贺龙请来了军事教练，给大家讲解枪械的性能、射击要领等军事常识，学习射击，准备组建武装。
经过近一个月的准备，贺龙于3月下旬，打出了“桑植县讨袁护国军”的旗号，并在洪家关举行了隆重的成立大会，贺龙被推举为总指挥。
本镇的长者、本县的开明绅士代表、大庸县革命党人、慈利县中华革命党人卓晓初等都来祝贺。
贺龙在洪家关建立“讨袁护国军”的消息很快传开了，桑植和邻近几县的有志青年纷纷前来投奔，队伍迅速地壮大起来。
在“桑植县讨袁护国军”成立后的第三天，贺龙就率领这支队伍攻占了桑植县城，杀掉了本县最大的恶霸地主朱海珊，完成了两年前他参加中华革命党时接受的任务之一，驱逐了知县陈懋功，宣布桑植县独立。
