他找邓华谈话，邓华问：“开辟根据地，要注意哪些关键问题呢?”聂荣臻说：“关键是要在那里牢牢地站住脚跟，打出一个好的局面来。
不能到了那里，扩充一些部队，抓一把就走。
‘抓一把’，是抓不到东西的，也是同我们建立根据地的意图相违背的。”
4月下旬，八路军总部命一二师宋时轮支队开赴平西，与邓华支队会合。
宋、邓支队会合后，总部正式命名为八路军第四纵队，宋时轮任司令员，邓华任政治委员。
1938年7月6日，在冀东地方党组织的领导下，以第四纵队为坚强后盾，冀东爆发了有20万群众参加的人民武装抗日大起义，其声势之壮，规模之大，一时震动了全国，风闻于世界，8月，第四纵队与李运昌率领的冀东起义部队会师，成立冀察热辽军区，部队扩大到约十万多人。
聂荣臻对此极为振奋。
8月4日，他向中央北方局书记刘少奇建议，第四纵队应在现有地区以“立定足跟为原则，因为在敌人的深后方发展游击战争，没有根据地是困难的，所以必须向蓟(县)、平(谷)、密(云)加紧工作，逐渐向东南发展”。
8月13日，毛泽东、王稼祥、刘少奇联名复电：“宋邓纵队主力在现地区平谷、蓟县、密云一带加紧工作，站稳脚跟，再逐渐向东南发展的方针是好的。”
但到9月中旬，传出了日军将大举围攻冀东的消息，当时领导冀东武装起义的某些领导人对这个形势估计得过于严重，率起义武装共五万余人以及大批地方干部，于10月中旬向白河以西地区撤退，遭受重大损失。
10月下旬，起义领导人李运昌等率部分部队返回冀东，坚持了冀东地区的斗争。
1939年2月，根据中央指示，成立了以萧克为司令员兼政治委员的冀热察挺进军，重新进军冀东。
坚持冀东斗争的部队在李运昌、李楚离等领导下，积极发动群众，打击敌人。
到1940年，冀东终于成为一个拥有560万人口的冀热辽抗日根据地。
在开辟冀中、冀东根据地的过程中，聂荣臻还命所部逐步开辟了平西、平北根据地。
北岳、冀中、冀东、平西、平北根据地的建成，使晋察冀抗日根据地形成了完整的体系。
