OICQ的起步是先做出产品再通过自我证明之后实现融资。在没有风险资本投入之前的整整一年时间内，马化腾必须自己投资，并用其他项目来养OICQ这只不会自己觅食的胖企鹅。他说当时自己又做网络又做系统，还曾借做项目之便蹭别人的服务器来用。马化腾当时最大的感受就是时间不够用，要做的事情实在是太多了。
“网吧在1999年在国内雨后春笋般的出现以后，OICQ独特的离线消息功能和服务器端信息保存功能，在实用性上要比只有本地保存功能的ICQ更受用户欢迎。”OICQ当时并没有直接为马化腾带来任何经济效益，甚至想靠QICQ顺手牵羊捞点“外快”都不可能。
2002年，马化腾在第三届西湖论剑上说道：
创业的第一年里，我们一直喂不饱那只小企鹅（QQ的卡通形象），赚钱的模式看不到。那个时候时间好像过得特别快，稍微一眨眼就一个月过去了，意味着你又要给员工发工资了。为了那只喂不饱的小企鹅，我们到处去蹭服务器，还到各大高校网站的聊天室里去灌水。起初很多人还看不上QQ（OICQ），一边用一边嘟囔着“这垃圾，要不是上面美眉多，我才不用呢”。女孩子是吸引男孩子的动力，破解了用户的感受，QQ的用户数就腾腾地往上蹿。
1999 年早期，创办不久的腾讯OICQ用户激增，但腾讯的收入却为零。不善推销的马化腾迟迟得不到风险投资家的青睐。“那是腾讯最困难的时期，原因在于没能找到赢利模式。”
在还没有盈利模式的情况下，OICQ的大量下载和暴增的用户量使马化腾在兴奋的同时却感到难以支撑。OICQ人数增加就需要不断扩充服务器，而那时一两千元的服务器托管费对马化腾来说都是不堪重负的。
我们只能到处去蹭人家的服务器用，最开始只是一台普通PC机，放到具有宽带条件的机房里面，然后把程序偷偷放到别人的服务器里面运行。
当时腾讯算我就3个人，为了能让腾讯存活下来，做网页、做系统集成、做程序设计，我们什么业务都敢接，腾讯当时简直就是个杂货铺；当时公司为深圳电信、深圳联通和一些寻呼台做项目，QQ（OICQ）只是公司一个无暇顾及的副产品。
当时腾讯没有资金更新设备，于是马化腾带领的创业团队不得不四处寻求融资渠道。找银行，银行说没听说过凭“注册用户数量”可以办抵押贷款的。
在国内寻求融资无望的情况下，许多朋友都劝马化腾卖掉OICQ，彼时，OICQ的注册用户已突破1000万，但一直是“亏本的买卖”。这是互联网兴起时鼓吹的“眼球经济”所留下的后遗症：看着“客似云来”，却无法创造经济价值。在当时的业界流行着这样一句话，“在互联网领域，你确实很难看得清。这个领域新到连价值规律、商业规律都是全新的甚至反传统的。”了解了这一点，就可以明白当时为什么所有经营互联网的公司，包括鼎鼎大名的Yahoo、亚马逊等等都好像比赛似地比着亏钱了。
评价起当时的窘境，给腾讯介绍天使投资人的刘晓松笑着说，“如果要说腾讯有什么不足，我认为，马化腾应该找个像马云这样的人帮他推销公司。”
马化腾对自己的评价是：
我们开发人员、软件人员都这样，比较内向，比较喜欢做产品。对懂的东西，我可能说得多点，其他的事，我就不太知道怎么说。
