其余两个殖民列强，比利时也好，葡萄牙也好，都不允许在自己的非洲殖民领地上出现任何形式的政治活动。比利时本来就把刚果视为只须妥善打理的一片价值不菲的不动产，委托远在布鲁塞尔的一个比利时人小团体来管理刚果事务，而所谓的管理无非是向刚果当地官员发号施令而已。无论是居住在刚果的比利时人，还是当地的刚果人，都没有投票选举的权利。葡萄牙是欧洲最贫穷国家，当时还处在萨拉查独裁统治之下，对任何批评者或异见人士都会予以残酷无情地打击。任何人，只要涉嫌在非洲进行煽动活动，轻则关押，重则遣送流放地，甚或流亡海外。
冷战降临，给非洲的态势带来了新的因素。1948年，共产党在布拉格夺取政权后，西方各国政府确信，共产党人正在进行一场谋求世界霸权的运动，非洲各殖民地正是这场运动的主要目标。几天后，一直被视为英国“模范”殖民地的黄金海岸爆发骚乱，虽说刚刚从伦敦履新到任，总督杰拉尔德·克瑞西爵士很快就证实了他本人的先见之明，查明这就是他所谓的“共产党阴谋”。在电台广播中，他大谈共产党夺取政权的威胁和新型恐怖主义的危害。
一个专门小组对骚乱进行了调查，未能发现共产党颠覆的证据，却指出在政治和经济上存在着严重不公现象，并提出了解决问题的建议：立即启动政治改革进程。英国政府对调查结果表示认同，随后于1949年派遣新任总督查尔斯·阿登—克拉克爵士前往黄金海岸。阿登—克拉克爵士带来了“这个国家处在革命边缘”的警示，同时，为了避免爆发革命，他还受命实施一部新宪法，不仅赋予非洲人更多立法责任，而且给予更多的行政职权。
英国人以为，新的政权制度无非是“一项试验”，一项可以小心翼翼地监控、一旦出现问题又能够延后甚或终止的试验。然而，现实并非如此。一位英国高级官员后来曾谈及黄金海岸的试验，他描述这一过程“就好像赶在一列高速驶来的火车前面铺设铁轨”。
本书讲述的是现代非洲之命运，始于非洲疾速走向独立的年代，跨越了自那时以来半个世纪的岁月。本书特别就一批非洲领袖人物施以浓墨重彩，因为他们的性格与生涯对他们国家的命运产生过决定性的影响。本书也在追根溯源，力图搞明白为什么在独立之初的极度愉悦过后，太多的希望与抱负化为乌有？为什么人们谈起非洲的未来总爱使用悲观的字眼词汇？尽管非洲是一个充满多样性的大陆，非洲国家却有着许许多多的共同点，不仅体现在它们曾作为殖民地的共同出身上，也体现在它们长期面临的共同危难上。的确，独立50年来，非洲给人们最为深刻的印象就是：同一种厄运如此深重而频繁地降临在非洲各国的头上。
