首先是挑选新皇帝。光绪无子，只好从近支亲贵中选择。慈禧提议醇亲王载沣的儿子、3岁的溥仪为新皇帝。同治皇帝和光绪皇帝都是幼年即位，由慈禧太后垂帘听政。张之洞、世续二人见国家内忧外患，唯恐溥仪登基后再由后宫垂帘，对慈禧的提议委婉地表示反对：“国有长君，社稷之福，不如直接立载沣为帝。”慈禧凄凉答道：“我何尝不知道你们的顾虑，可是光绪是兄终弟及，现在再来一次兄终弟及，我的亲生儿子同治就断后了。我立溥仪，仍令载沣主持国政，公私都可以兼顾。”张之洞等人不敢坚持，新皇帝人选就这么定下来了。
当年光绪继承堂兄同治的皇位。这一变更祖宗家法的做法引起朝野大哗，慈禧曾允诺将来光绪的儿子将同时作为同治和光绪的继承人。现在，慈禧让溥仪继承同治，未提兼祧光绪之事，是因为慈禧对光绪并无好感，但是溥仪如果不能同时作为同治、光绪两人的继承人，光绪的皇后就无法升格为太后，地位将不伦不类。于是张之洞大胆提出：“当今皇上临御天下30多年，不可无后，古有兼祧之制，似可仿行。”慈禧沉默不言，过了良久才瞪着张之洞说：“此事姑且从你所请，拟旨吧。”
1908年11月13日，紫禁城传旨：醇亲王载沣授为摄政王，代批奏折；载沣之子溥仪接进宫中教养，并在上书房读书。
同日，庆亲王奕劻回到北京，发现权力结构发生了天翻地覆的变化。他跑到宫中面见慈禧，慈禧“征询”他的意见。奕劻赶紧磕头，表示完全拥护老佛爷的英明决策。于是，慈禧颁布懿旨：赏给庆亲王“世袭罔替”的恩荣。这是清王朝封出去的最新的一个“铁帽子王”，也是最后一个铁帽子王。
同日，袁世凯发现自己已被排斥到核心权力圈之外，必将失势，就伪称足疾复发（袁世凯儿时顽劣，曾经坠马伤脚，落下终生伤病），由两个人扶着进宫表示拥护太后的决策，也算是给自己找个台阶下，避免尴尬。
同日，载沣在日记中记录心情“万分无法，不敢再辞”。他当天最重要的任务是把儿子溥仪送入紫禁城。傍晚，他在一大帮大臣、宫人簇拥下回家，要带溥仪进宫。醇王府里顿时发生了一场大混乱。溥仪在《我的前半生》中描述道：“老太太不等听完儿子带回来的懿旨，先昏过去了。王府太监和妇差丫头们灌姜汁的灌姜汁，传大夫的传大夫，忙成一团，那边又传过来孩子的哭叫和大人们的哄劝的嘈杂人声。新就位的摄政王手忙脚乱地跑出跑进，一会儿招呼着随他一起来的军机大臣和内监，叫人给孩子穿衣服，这时他忘掉了老太太正昏迷不醒。一会儿被叫进去看老太太，又忘掉了军机大臣还等着送未来的皇帝进宫。这样闹腾了好大一阵儿，老太太苏醒过来，被扶送到里面去歇了，这里未来皇帝还在‘抗旨’，连哭带打地不让内监过来抱他。内监苦笑着看军机大臣怎么吩咐，军机大臣束手无策地等摄政王商量办法，摄政王只会点头，什么办法也没有……”溥仪的乳母看小孩子哭得可怜，本能地拿出奶来喂他，这才止住了溥仪的哭闹。这个卓越的举动启发了束手无策的大人们，载沣和军机大臣商量，决定破例地由乳母抱溥仪一起进宫。溥仪入宫后，被抱去见慈禧太后。没有了熟悉的屋子，没有了嬷嬷，3岁的溥仪忽然发现自己被一群陌生人抱着，穿梭在一节节阴暗的过道中。这给他留下了模糊而强烈的可怕印象。半个多世纪后，他写道：“在一个阴森森的帏帐中，露出一张瘦削的老太婆的脸，丑得要命。据说我一看见慈禧这副病容，立刻号啕大哭，浑身哆嗦不止。慈禧看我哭了，叫人拿冰糖葫芦给我，不料我一把拿过来就摔到地下，连声哭喊着：‘要嬷嬷!要嬷嬷！’弄得慈禧很不痛快，说：‘这孩子真别扭，抱到哪儿玩去吧!’”
1908年11月14日，光绪皇帝病逝于瀛台涵元殿，终年37岁。慈禧下令：溥仪入承大统为嗣皇帝，考虑到时势艰难，而新皇帝年纪太小，暂由摄政王载沣监国，所有军国政事都由载沣训示裁度。第二天（15日），朝廷真正的舵手慈禧也去世了。皇上、太后都停柩宫中，群臣哭灵三日。按制，三品以上官员在乾清门外，四品以下则应在景运门外痛哭。这一次，官员无论官职大小都混入乾清门，人声嘈嘈，甚至有仆人、随从夹杂其中，御史不纠礼，礼部不相仪，乱成一团，没见有人站出来纠正秩序。慈禧的死，对大小官员的打击实在太大了，大家一时都不知道怎么做了。
万事纷繁混乱，那个在慈禧临终前经过缜密思考、反复权衡选定的继任班子，能接过权柄，带领清王朝走好下一段路吗？
