慈禧太后为什么选中了醇亲王载沣呢？这得从醇亲王府的血脉说起。老醇亲王奕譞是咸丰皇帝的弟弟、慈禧的小叔子。奕譞又娶了慈禧的妹妹，长子载湉被慈禧抱进紫禁城当了光绪皇帝，次子就是今年25岁的载沣。所以，载沣是光绪皇帝的亲弟弟，也是慈禧太后的侄子兼外甥。慈禧太后选中载沣，有私心作祟的痕迹。可话说回来，载沣在血缘上的确是最亲近的宗室亲王，而且表现也不错。当年他代表中国去德国就德国驻华公使克林德被杀一事道歉，坚决拒绝向德皇行跪拜礼，不卑不亢地完成使命，为海内外瞩目。可以说，慈禧的选择不算盲目。1908年2月，载沣进入了军机处。奕劻知道扳不倒载沣，退而求其次，希望尽可能多地保留自己的势力。他推荐关系密切的袁世凯进入军机处辅助自己。慈禧太后同意了，不过认为张之洞和袁世凯都是封疆大吏中的佼佼者，应该让两人一起进入军机处。奕劻无话可说。慈禧本意是想用载沣制约进而取代奕劻，奕劻想联合袁世凯压制载沣，慈禧就引入和奕劻关系疏松的张之洞来制约袁世凯。
临终前，慈禧面对着核心权力圈子中奕劻、载沣、袁世凯、张之洞四大股势力。
在这四个人中，慈禧最放心不下的是袁世凯，最担心的是奕劻和袁世凯的联合。
49岁的袁世凯是在最近几年飞速上升的政治新星。他在直隶总督兼北洋大臣的任上筹办新政，成果显著；他为朝廷编练了六个镇（相当于师）全副德式武装的北洋新军；他培养了一大批军政人才。他的许多做法为全国树立了标准，朝廷的许多社会政策也先在直隶试行，再向全国推广。直隶总督衙门差不多就是一个“小朝廷”。可是袁世凯的问题随着政绩的上升也接踵而至，成绩有多大，问题就有多严重。袁世凯蜚声海内外，得到了革新派官吏、新兴社会力量和洋人们的倾心支持，而这些人并不看好朝廷；他训练的军队只听他的命令，朝廷指挥不动；他举荐、培养的人才占据越来越多的职位，形成了袁氏势力。几十年的权力斗争让慈禧太后对潜在的威胁异常敏感。1907年，慈禧调袁世凯为军机大臣、外务部尚书，明升暗降，解除他的兵权，调离直隶。不过，袁世凯保举的继任直隶总督杨士骧完全是铁杆袁党，直隶和北洋军队大小事务仍暗中操于袁世凯之手。袁世凯的所作所为已然对朝廷构成了威胁。
更可怕的是，实力膨胀的袁世凯和贪墨恋栈的奕劻勾勾搭搭，形成政治同盟。慈禧知道，袁世凯大肆贿赂奕劻。庆王府里无论是生了孩子，死了人，或是过个生日什么的，费用都可以拿到直隶总督衙门报销。奕劻担任领班军机大臣前不久，就突然收到了袁家送来的10万两（有说是20万两的）白银。来人传述袁世凯的话说：“王爷就要有不少开销，请王爷别不赏脸。”奕劻也需要袁世凯势力的支持，就让儿子载振与袁世凯结为兄弟。两人联合后，把目标先对准了张之洞。张之洞出身科举正途，在大江南北磨砺多年，是沿着帝国官员传统的晋升途径一步步走过来的，经验丰富。不过正如袁世凯所说，张之洞虽然为官几十年，依然是一介书生，“有学无术”，并未通晓中国政治实际，虽然地位、做事和李鸿章相仿，取得的成绩却远逊于李鸿章，也逊色于袁世凯。奕劻和袁世凯表面上以长辈之礼尊敬张之洞，却把无关紧要的事务，比如祭祀、改行金币等推给他主政，而各省疆吏、各部要臣的职位则安置自己的亲信私人。慈禧年老多病，无力过问军机事务，便让奕劻和袁世凯把持了军机处。
如此看来，奕劻和袁世凯两个人都不能参预后事。慈禧不动声色地下了一道命令，把奕劻调到东陵查看帝陵工程，在权力部署的节骨眼上不让他在北京；又将袁世凯的心腹爱将段祺瑞手下的北洋新军第六镇全部调出北京，紧急调陆军部尚书、满人铁良统辖的几乎全部由八旗子弟组成的第一镇接防——当然这一系列调动，事先都没让袁世凯知道。
万事俱备后，慈禧密召军机大臣载沣、张之洞和世续入宫，嘱咐后事。
