近百年来，在许多有识之士的倡导下，再加上外来影响，历届政府都制定了鼓励植树造林的政策，使我国近代植树造林事业有所发展，还确立了全国性的植树节。
晚清时期，光绪皇帝于光绪二十三年、二十九年、三十二年颁布了号召植树造林的上谕。宣统元年，清政府制定了《推广农林简明章程》，要求“或官办或民办或官民合办”，植树造林，“振兴林业”。德国人强租胶州湾后，在青岛建设苗圃、林场，于市区、水源、风景、公路等处大规模植树造林。光绪年间，广东嘉应（今梅县）人杨亮生发起成立自西股份公司，种植松、杉、竹等树木和橘、橙等果树；华侨何麟书在海南岛创办琼安公司，引进南洋橡胶树苗，营造橡胶林。这是我国民族资本经营产业化林业的开端。
进入民国以后，北洋政府于民国四年颁布《造林奖励条例》，其中，宣布以每年的清明节为植树节。植树节起源于美国，后来许多国家纷纷仿效。但中国国土辽阔，南北各地温差较大，四月五日左右的清明节，北方气候较寒，仍可植树；而南方气候较暖，草木已萌发，树苗一经移栽，有碍成活，于生长亦不利。所以，植树节定于清明节确有不妥，许多人士纷纷提出另择佳日。国十八年，国民政府中有人提议：孙中山是领导推翻几千年封建帝制、创立民国的伟人，名垂千古，以他的逝世纪念日三月十二日定为植树节，无论在意义上或时令上均甚合宜。这一提议顺利通过。1930年3月12日，国民政府要员齐集南京中山陵，举行了首次“国父逝世纪念植树节仪式”。
植树节的确立及其他措施推进了植树造林事业的发展。在官办方面，如国民政府农林部于四十年代设立了五处水源林区，营造水源林约三万余亩；在民办方面，如陕西榆林、靖边地区的农民自发种植了旱柳、沙柳防沙林带，吉林白都纳（今扶余）、辽宁康平的农民种植了杨、榆树农田防护林，直隶遵化沙河上游的农民种植了防洪林带。据国民政府农林部的档案资料，截止民国三十五年，全国各省共植树近十四亿株。但在动荡的民国时期，植树造林事业总体上仍很落后。
新中国的植树造林成就巨大，举世瞩目。全国人大常委会于1979年确定3月12日为植树节。已行之全国，深入人心。
