起源于浙江的越剧，如今已是风靡全国的第二大剧种。抚今追昔，人们没有忘记当年越剧发展的“开山者”――姚水娟。前不久，浙江、上海文艺界还隆重举行了姚水娟八十诞辰纪念活动。
一九三七年，姚水娟率领第一副女班来到上海。农历正月初一，女班在有二百五十多个座位的“通商”剧场演出，这天的打炮戏是《盘夫索夫》。首场就收到一位陌生同乡人送来的花篮。姚水娟以她“行不动裙”的天才演技，唱腔甜润，明朗流畅，表演细腻，独具一格，给观众以美好的艺术享受，以后一传十、十传百，“通商”剧场天天爆满，愈来愈多的各界女观众都赶来看她的演出。
从此，越剧轰动沪上。但是也引起了地痞、流氓、大兵在台上抛烂橘子和烂杨梅，备受欺凌。有一次演戏，一个穿便衣的“和平军”走到台前，将香烟头丢在姚水娟的戏衣上溅出火星。她很气愤地责问他为什么要丢烟头。这个为非作歹的家伙非常轻蔑地说：“侬这个戏子，丢只香烟屁股有啥要紧！”难道戏子生来就命比纸薄，可以被人任意欺侮践踏吗？姚水娟忍不住骂了一句：“侬这个流氓！”这还了得，对方横眉竖目摸出手枪进行威吓。戏院老板出来劝解，他还不罢休，气势汹汹地说：“要摆十桌酒水请我，否则老子就不客气！”姚水娟也不示弱，说：“请你吃粪！”这场风波后来是平息了。但是，在豺狼当道、魑魅为虐的年代里，这样的遭遇是经常的。翌年秋，上海的《戏报》、《戏世界》、《戏剧世界》三家戏报联合举办越剧迷投票选举“谁是真正的越剧皇后”活动，姚水娟以绝对多数票当选。京剧大师梅兰芳欣然题写“水娟艺家，越剧皇后”的条幅，赠予姚水娟。在观众的一片捧场声中，天生聪颖而又性格刚强的姚水娟积极地向京剧、昆剧、话剧、电影等学习，吸取它们的表演特长，初创了编剧、导演、作曲、舞美的分工建制。
当时上海《大公报》记者樊篱看了姚水娟演的《倪凤煽茶》、《盘夫索夫》等，为她的演技所折服。恰巧姚水娟有一女友张星祯认识樊篱，她把樊介绍给了姚水娟，姚即聘樊当她的编导。樊为姚写的第一个剧是《花木兰从军》，由张子范任导演。并以昆曲、绍剧等剧种移植一些舞蹈、唱腔和打击乐等，对绍兴文戏进行改革，从而使它成了当年促人猛省的好戏。
姚水娟饰演的花木兰，甚至被誉为欧洲十字军时代的圣女贞德。樊篱亦由此成为越剧界第一位专职编剧。接站，樊又连续写了《孔雀东南飞》、《啼笑因缘》、《钗头风》、《泪洒相思地》等十多个剧本，其中时装戏占了一半。在闭幕换场时，估计到观众不习惯闲坐久等，就以演出幕外戏来补充，这就是幕里幕外戏的开始。同时又使用了道具、效果和灯光……，从而使女子文戏冲破了只会演古装戏的局限，开拓了新的戏路。
