显然，孙中山在檀香山的活动不足以支持一次武装暴动。
于是他准备远去美洲筹款。
临行前，他接到了宋耀如的一封信，这封信令他改变了主意。
宋耀如，即宋嘉树，一八六三年生于海南文昌，九岁随兄赴东印度群岛，一八七八年前往美国华盛顿，两年后加入基督教会，一八八六年回到中国传教，一八九二年在上海创立中华基督教青年会，同时经营印刷、面粉、机器进口等商业。孙中山北上京津途经上海时，宋耀如与他相识相知，并由此开始倾尽一生的财力支持他。具有反叛思想的宋耀如在信中说，清军在与日军的作战中屡战屡败，现在应该是革命者乘虚而入、赶快行动的最佳时机——数年之后，因为那个名叫宋庆龄的女儿嫁给了孙中山，宋耀如随之成为孙中山的岳父，这是当时的宋耀如与孙中山都没有想到的——孙中山立即终止了去美洲的计划，与邓荫南等人从檀香山回国，准备武装暴动夺取广州城。
路经香港时，孙中山召集学医时结识的志同道合的密友陈少白、杨鹤龄等人，成立了香港兴中会，总部设在香港中环士丹顿街十三号，托名经营贸易的乾亨行为掩护。“乾亨”，取《易经》“乾元奉行天命，其道乃亨”之意；而孙中山赋予的内涵是：“物极必反，汉族已有否极泰来之象。”檀香山兴中会宣言中直指皇室的“庸奴误国，荼毒苍生，一蹶不振，如斯之极”等词句，在香港兴中会的章程中被修改得愈加愤恨严厉：“政治不修，纲维败坏，朝廷则鬻爵卖官，公行贿赂，官府则剥民刮地，暴过虎狼。盗贼横行，饥馑交集，哀鸿遍野，民不聊生。呜呼惨哉！”
此时，有姓名可考的兴中会员已有一百七十八人，其中百分之七十是海外华侨，包括商人九十六人，工人三十九人，公务员十人，秘密会党成员十二人，农场主六人，医生、教员、报界人士和传教士共九人，水师官兵四人，学生二人。这些反叛者的社会成分，显然与中国历史上的那些被赤贫逼得铤而走险的起义农民有了本质的区别。
兴中会组织暴动的目的，是在两广地区建立一个独立的共和国。之所以选择广州，孙中山的理由有三：一是熟悉那里的情况；二是广州是南方大都会和重要港口，一旦占领影响巨大；三是那里的清军正因为待遇不佳闹事，此时煽动他们造反，也许会“欣然从命，愿效死力”。当然，曾任两广总督的李瀚章的贪腐行径，也是鼓动民心逆反的最好武器：时为两广总督者曰李瀚章，即李鸿章之兄也，在粤桂两省之内创行一种新例：凡官场之在任或新补缺者，均须纳定费若干于督署。是又一间接剥民之法也。官吏既多此额外之费，势不得不取偿于百姓。且中国官界，每逢生日，其所属必集资以献。时两广官场以值李督生日，醵金至一百万两以充贺礼；此一百万两者，无非以诱吓兼施、笑啼并作之法，取资于部民之较富者。而同时督署中，又有出卖科第、私通关节之事，每名定费三千两。以是而富者怨，学者亦怨。凡兹所述，皆足以增兴中会之势力，而促吾党之起事者也。暴动准备迅速展开：建立行动指挥机关和制造炸药的机关，招募会党绿林好汉充当作战人员，制定出“分道攻城”的作战计划，其中最重要的是购买武器。孙中山首先求助于日本人。日本驻香港领事中川恒次郎在会见孙中山后写信给日本首相：本月一日，经友人介绍，有清国人姓孙名文（西洋医师）来馆。其有乃企图颠覆政府人物之一。孙文来馆目的，意在向日本提出武器援助要求。云现在广州戒备森严，举事困难，且又缺乏武器，望能为其筹措枪炮两万五千、短枪一千等。当中川问其起义的目的及方法时，孙文答：起义者乃兴中会，即振兴中国之会，其中亦有哥老会等。但未说明其党员人数。只云，一旦举事，必四方响应，“统领”为康有为、吴君（原驻神户领事，号汉涛）、曾纪泽之子等四人。中川又问：成功之后，谁为总统？孙文答：未及考虑。若能承诺前项武器要求，则立即四方募集党员。日本政府拒绝了孙中山的请求。
于是只能依靠香港兴中会会长杨衢云另想办法购置枪支。
杨衢云，香港湾仔国家书院教员，后任招商局船务书记。香港兴中会成立时，虽然孙中山“不欲”，但杨衢云“坚欲取得会长”。
暴动即将举行，内部出了风波。
风波起自一个现实问题：如果暴动成功，谁来当两广总统？
杨衢云和他的支持者认为，孙中山是“一个轻率的莽汉”，“一言一行都显得奇奇怪怪”，“不能将领导运动的重大责任信托给他”；他们认为杨衢云是总统的当然人选，不然不足以号召中外响应。孙中山的支持者极力反对，不但认为总统非孙中山莫属，而且扬言如果谁敢染指这一职位“非杀他不可”。最后，还是孙中山主动提出“把总统的名义让给杨衢云”，风波才得以平息。
一八九五年十月二十五日，即农历九月初八，这一天发生的事件在中国近代史上被称为“乙未广州起义”。
其实，起义连失败都算不上，因为它根本就没有开始。
约定起义的那一天，作为攻城主力的香港和汕头两个方向的作战人员始终未到，就连由杨衢云负责从香港秘密运往广州的枪支也迟迟没有消息。孙中山认为情况不妙，立即决定中止行动，并电告香港不要再运武器来广州。但香港方面回电说，运送武器的船只已经起航。实际上，大清朝廷早就得到了密报，运送武器的船只刚一靠岸，清军兵丁便蜂拥而上，连人带武器一并查获。紧接着，广州开始了全城大搜查，暴动指挥机关被捣毁，孙中山的密友陆皓东等人被捕。而那个声称总统非他莫属的杨衢云获悉后，立即取道越南、新加坡和印度，一直逃到了遥远的南非。
