一开始，章太炎在神田大成中学校大班讲课。鲁迅、许寿裳和周作人等也很想去听，但因为授课时间与他们的其他安排冲突，只好放弃，觉得可惜。他们就托章太炎的女婿龚未生向先生请求另设一班，章太炎答应了，讲课地点就在民报社他的住所——牛入区新小川町二丁目八番地，时间是每星期日。
章太炎丧偶以后长期独身，生活很简陋也很随便，又因为经济上十分困难，常常是早饭也不吃。学生们来后，在屋里席地而坐，就讲起来。这个班的学生并不多，有龚未生、朱宗莱、朱希祖、钱玄同、鲁迅、周作人、钱家治、马幼渔、沈兼士和许寿裳等。
学生们一下子被老师的渊博的学问和充沛的精力所折服。章太炎从一大早一直讲到中午，三四个小时不休息而毫无倦容。他对中国古代典籍是那么熟悉，不烦查找，随口说来，滔滔不绝。一开始讲《说文解字》，用段注，参考郝氏《尔雅义疏》，逐字讨论，推究每字的本义，并用各处方言作为旁证，往往有新的创见，大大地开阔了学生们的眼界。
有时，在讲课的间隙，章太炎讲一些轻松的话题，总是妙语解颐，造成活跃的气氛。有时候，也不免染上点“黄色”，开些雅致的玩笑，老师兴致盎然，学生们忍俊不禁。如“尼”字，《说文解字》卷八尸部中，训作“近”，就是后来亲昵的“昵”字。原著者许慎的解释“从后近之也”，与男女性爱有关。章太炎在讲解的时候，又把古代的圣人孔夫子也拉扯进来，称为“尼丘”，不但是野合，而且是异常性姿态的产物。这样的考证，对圣人是颇为不敬的。
章太炎学问大脾气也大，无论什么场合、对什么人，说发火就发火；对日本警察，对同盟会战友，甚至对孙中山、黄兴等人也不例外。但对于学生，却永远和蔼可亲，随便说笑，就像同家人朋友在一起一样。夏天，他光着膀子，只穿一件长背心，盘腿坐在席上，嘴上留着一点泥鳅胡须，笑嘻嘻的，周作人说看上去好像是一尊庙里的哈喇菩萨。学生感染了老师的好脾气，也都随便起来，大胆提问，热烈论争。其中说话最多的是钱玄同，他在席上一会儿爬到这边，一会儿又爬到那边，忙个不亦乐乎。鲁迅就送给他一个绰号“爬来爬去”，或曰“爬翁”。
鲁迅在课堂上很少发言，但勤于思考。他对章先生的讲义并不完全同意。有一次，章太炎问学生们文学怎样定义，鲁迅答道：“文学和学说不同，学说所以启人思，文学所以增人感。”章太炎听后说，这样的分法虽然较胜于前人，但仍有不当。他指出，《文选》中郭璞的《江赋》、木华的《海赋》，何尝能动人哀乐呢？鲁迅当时没有再分辩，但心里是不服的。后来，他私下对同学说，太炎先生诠释文学，范围过于宽泛，把有句读的无句读的都归入文学。其实，文字与文学应当是有分别的，《江赋》、《海赋》之类，词汇虽然奥博，但很难说有什么文学价值。
讲完《说文解字》，章太炎又讲《庄子》。这是他极喜爱的一部著作。他以《庄子》为蓝本，参较中西哲学和佛学，发挥自己的哲学思想，其讲义的一部分，后来整理成《齐物论释》出版。
章太炎的人格和学问对鲁迅和周作人都有很大的影响。他除了诲人不倦的精神以外，尚有学而不厌的一面，周氏两兄弟深为敬佩。其时章太炎同革命党内一些领导人有了意见分歧，加上他素来对佛学很有心得，就萌生了学习梵文，以后到印度钻研佛经的念头。但梵文的老师很难找，日本佛教徒里是有的，章太炎却不喜欢他们。后来好不容易找到一个教师，却苦于学生太少。章太炎赶紧写一封信给周氏兄弟道：
豫哉启明兄鉴：数日未晤。梵师密史逻已来，择于十六日上午十时开课，此间人数无多，二君望临期来祉。麟顿首。十四。
开讲那天，鲁迅有别的事，周作人一个人赶过去。到智度寺一看，教师已到，学生却只有太炎先生和自己。教师的教法很粗拙，先在洋纸上画出字母，教他们发音，他们两个一面描下来，一面跟着读。梵文的字形很难记，音也难以读准，一个上午过去，周作人还是莫名其妙。将要下课的时候，老师在一张纸上写了一行梵文字，用英语说：“我替他拼名字。”他指的是给章太炎拼写名字，是“披遏尔羌”。两个人都听不懂。老师又指着章太炎说：“他的名字，披遏尔羌。”这次周作人听明白了，赶紧解释道：“他的名字是章炳麟，不是披遏尔羌（Ｐ.Ｌ.Chang）。”但老师坚持他那英文的拼法。
