张之洞后来也明白这层道理，进行了深刻的反思后，他也想明白了另一个道理：长久不升职，不是说明你干得不好，而是你没干到点子上。上书言事，纠弹时政，虽然都是正事大事，但终究不是什么好事。没有哪个领导喜欢你报忧不报喜，也没有哪个领导愿意听你对他们的工作指手画脚，特别是女领导。
像慈禧的这样的女领导，就更不能对她说三道四，因为她是个自私狭隘的人，报复心很强。你屡屡上书言事，她没有处分你，已经很给你面子了，不要蹬鼻子上脸。 女领导一般都渴望得到男下属的力挺和热捧，而力挺和热捧女领导的男下属，也往往都能得到提拔和重用。
想到这里，张之洞决定尝试转型和改进工作方法，寻找机会力挺慈禧。说得直白一点儿，他要想办法讨好慈禧。讨好慈禧，就意味着要违反言官的职业道德。如果不想违反职业道德，那就得退出清流党另立门户，然后紧紧地抱着慈禧的大腿，很犯贱地说：“慈禧姐姐，如果你想重用我，那就多多地抱抱我、亲亲我、夸夸我……”
然而，退党不是时机，紧抱慈禧的大腿撒娇犯贱，也不是个爷们儿干的事。无奈，张之洞又很艰难地作出了一个决定：继续潜伏清流党，穿着清流党的外衣，一边干愤青工作，一边找机会讨好慈禧。
这项工作技术难度很高，操作起来也有风险，但张之洞很有把握，他要做得滴水不漏，面面俱圆，恰到好处。他想，只要讨好了慈禧，让慈禧切实感觉到他对她的好，那么慈禧就会义无反顾地提拔和重用他。他的这个想法完全行得通，但这需要一个合适的机会，他在等待并寻找这样的机会。
● 中年悲剧
光绪五年（1879年）二月，张之洞的机会来了。但在机会来临之前，他第三次经历了丧妻之痛！那个和他情投意合的妻子王氏病故了，只给他留下了一个女儿张仁准。
他太悲痛了，中年不能承受丧妻之痛啊！ 悲剧！这实在是悲剧！怎么会这样呢？人的一生，有多少个中年可以丧妻？又有多少个妻子可以在中年病丧？
我们无法想象张之洞当时的心情。王氏死后，他再也没有正娶。后半辈子，他虽然娶了李氏、秦氏等作为侧室，但他都没有把她们扶正。也许，他是谨以此举，表达对王氏及前两任夫人的深切怀念。也许，他觉得自己是一个克妻男，不敢再祸及未来爱他的女人。
张之洞虽然失去了深爱的王夫人，却得到了朝廷的提拔。同月，他升任国子监司业（清代最高学府的副校长），国子监司业是一个正六品官，他愤了两年，终于升了官，终于能够以自己的名义独立上书言事了，真不容易！
● 慈禧的烦恼
张之洞升官了，慈禧却遇到了麻烦。麻烦来自同治皇帝的继嗣问题。四年前，她强暴祖宗家法拥立载湉为帝时，引起了朝臣们的强烈抗议。为了平息朝臣们的不满情绪，她提出让光绪生的儿子继承同治皇帝位。这显然是她的缓兵之计，但朝臣们一直在紧盯着这件事，并经常敦促她兑现此事。
四年过去了，光绪皇帝才八岁，他倒是想生个儿子，可他根本生不出来啊。因此，这件事慈禧一直没能兑现。慈禧没兑现这事有充分的理由，但有些朝臣却等不及了。其中一个名叫吴可读的吏部主事，他见同事们言谏都不好使，竟然决定走极端：死谏！
这年三月，慈禧领着光绪小皇帝，在清东陵为同治皇帝和他的皇后举行大葬典礼，王公大臣和文武百官都随行送葬，吴可读也在其中。吴可读是一个正六品的低级官员，他是没有资格随行送葬的，但这位老兄铁心死谏，于是找到主管领导好说歹说，最终被破例批准。
葬礼举行完毕，慈禧便率王公大臣和文武百官返京，唯独不见吴可读。他去哪里了呢？原来，他一直猫在队伍的最后面，趁人不备溜到蓟州（今天津蓟县）三义庙服毒自杀了。
自杀之前，他写了这样一封遗书：“请求两宫皇太后明降懿旨，为同治皇帝立嗣。二百多年来，大清皇位都是以父传子，这是万世不变的规矩。按照规矩，结合现实，你们应立同治帝的侄子为帝，可你们偏立咸丰皇帝的侄子为帝。你们立光绪不是来继承同治皇帝位的，而是来继承你们丈夫咸丰皇帝位的，这是不合规矩的，这对同治极不公平！朝臣们对此极为不满，可你们却坚持己见，太不把祖宗家法和朝臣们的意见当回事了。你们立了光绪也就算了，但你们不能不给同治立嗣。现在，我要抗议，我要以自杀的方式，请求你们尽快给同治立嗣。光绪是没有儿子，但你们要在同治的侄子中找一个，尽快找一个！否则，死了我一个，还有后来人……”
吴可读的这封遗书曝光后，震惊了朝野，也成了当时的重磅新闻。因为吴可读赤裸裸地揭露了慈禧的野心和隐私，让她陷入了非常尴尬的境地。
慈禧很恼火，甚至无地自容，但她没像某些领导似的身不正嘴还硬，凡事只要不利于自己，都要站出来辟谣。她觉得四年前的那件事，地球人都知道，如果刻意辟谣，事情会越描越黑，那样的话，她就会被动地陷入舆论的旋涡。
慈禧是明智的，随后她的做法也是很聪明的，因为吴可读死谏的事情，毕竟是事关帝国继统的大事情。于是，她把王公大臣及文武百官召集起来，开会讨论这事究竟该怎么办。开会之前，她特别强调：“吴可读死谏的事情，我在四年前就已提出过解决方案，事情就是这么一个事情，事情是可以解决的，可他偏要死，我也没办法。”
慈禧这么说，就是在向王公大臣们暗示：这件事情，该怎么办就怎么办，不该怎么办就不该怎么办，究竟该怎么办你们看着办。
