● 一考成名
同治二年（1863年）三月，张之洞果然在这一届会试中取得了好成绩，他考中了贡士，名列第141名。这个成绩其实不算太好，但赏识他的范鹤生竟再次泪流满面，他哭得哇哇的，不为别的，只为激动。哭过之后，他再次举荐张之洞。
张之洞觉得这个成绩还不够理想，在随后的复试中，他奋力拼搏，让成绩飞。结果，在四月的殿试中，他的成绩名列一等第一名！他太牛了，他又找回了当年高考时的感觉，他再次成为人们关注的焦点。
但考试并没有结束，接下来还有殿试和朝考。殿试是由一代女皇武则天创设的封建科举最高级别的考试，殿试试题由皇帝亲自拟定，并由皇帝亲自监考。但在武则天之后，就没有哪个皇帝这么敬业了。
张之洞深知殿试的重要性，他来了一个超水平发挥，他把长期郁积在心中的话，全都抒发在试卷上了。那尽是他直陈科举时弊的谏言，如“今日人才之乏，资格太拘，科目太隘……”，尽是他直抒心意的政治主张，如“任人者治，任法者乱……”，尽是对皇帝小儿的批评，如“勿以顺逆为喜怒，勿以喜怒为从违……陛下慎重名器之深心，而臣窃以为过计……”
● 慈禧的恩典
张之洞的这篇文章辞藻华丽，旁征博引，大气磅礴，耿直忠恳，令无数学子追捧，但也产生了很大的争议。有人拍砖，指责他胆大包天；有人挖苦，质疑他在炒作；也有人对他不屑一顾，将他列为二甲之末，也就是第十名。阅卷大臣宝鋆(jūn)却认为他是个政治奇才，于是力排众议，将他列为二甲第一，也就是第四名。
殿试三日后，主考官将前十名的试卷交给皇帝钦定名次，但同治皇帝只有7岁，他不可能审阅试卷。毫无疑问，这项工作便由他的妈妈慈禧代替。
一般情况下，慈禧会遵循主考官的安排，不在名次上作调整，但看到了张之洞的试卷后，她眼前一亮：这不是11年前的那个高考状元吗？这不是替张之万代写奏折的那个小才子吗？他的文章写得很不错啊，既有胆略，又有见地，文笔也非常了得，真是一个难得的人才啊，我要拉他一把。
张之洞，姐很看好你哦，姐拉你一把，也希望你今后能为姐效力呀。想到这里，慈禧大笔一挥，就将张之洞的二甲第一名，改为一甲第三名！
一甲第三名，也就是探花。张之洞高中探花，他无比欣喜。但他没有想到，他的这个探花，竟是慈禧破例提携的结果。
