● 家族厄运
第二年三月，张之洞赶到北京，参加了由礼部组织的觉罗官学教师资格考试，所幸被录取。所谓的觉罗官学，就是清朝皇家子弟学校。参加觉罗官学教师资格考试的人，一般都是举人或贡士（会试合格者统称为贡士），被录用者工作三年后，可外放为正七品的知县，这不失为一条走仕途的捷径。
张之洞被录取之后，原以为自己从此可以飞黄腾达，可不幸的是，他接到了来自兴义的一个噩耗：父亲在率兵平定起义军的征途中，病情加重，血战而死！紧接着，他的大舅哥，也就是都匀代理知府石均被起义军杀死！还有，他姐夫鹿传霖的爸爸鹿丕军，也就是都匀前任知府，在起义军的围攻下自焚！
张之洞无法接受三个亲人都死在起义军手上的事实，他再次对起义军产生了一种切肤的仇恨！接到信后，他立即携妻女回到兴义。
咸丰七年（1857年）年初，张锳魂归故里南皮。按照祖制，张之洞要为父亲守孝三年，加上此前一年他还要在南皮守孝两年，于是他便留在南皮，一边守孝，一边备考下一届的会试。
咸丰九年（1859年）年初，张之洞守孝期满，当他踌躇满志地来到北京时，却发现同考官（协同主考官阅卷的考官）是他的族兄张之万。遵照有关规定，张之洞必须回避。
张之洞很无奈，他只好把希望寄托在第二年的会试上。可第二年，张之万又是同考官！张之洞晕死，他叫苦不迭：“老兄，你怎么就跟同考官干上了呢？你要是当铁打的同考官，那小弟我可就永无出头之日了啊！”张之万也觉得自己挡了小弟的道，他很不好意思，但这是上面的安排，他不能左右这件事。
连续两年都因故不能参加会试，着实让张之洞郁闷不已，好在这年六月，他的长子出生了，取名张权，也叫张仁权。
● 权位最高的贵人
就在张之洞尽情享受天伦之乐时，大清帝国再次动荡起来。八月，英法联军攻陷北京，举世闻名的圆明园被毁之一炬，咸丰皇帝奕詝（1831—1861年，道光皇帝四子）无力应战，便拖家带口逃往热河（今河北省承德市）避难。
外国侵略者侵入首都北京，这在中国历史上是破天荒的第一次，这是中华民族五千年的奇耻大辱和空前浩劫！ 这也是张之洞见证的第二次帝国列强侵华战争。第一次是鸦片战争，那时他只有三岁。这一次，他23岁。他本来是可以做些什么的，可他是一介书生，在战争面前，他渺小和柔弱得可以忽略不计。
目睹山河破碎和民生凋敝的惨景，他对统治阶级充满着忧愤，也对大清帝国充满着忧思，更对西方列强充满着忧恨。
北京是待不下去了，张之洞便到山东巡抚文煊的幕府实习。这是一段很无聊的日子，可他并没有虚度光阴，他的目标和理想依旧没灭，他依然坚持温习功课，他期待咸丰皇帝快点回来，期待会试早日恢复。然而，咸丰皇帝永远回不来了。咸丰十一年（1861年）七月，咸丰皇帝在承德避暑山庄病死了，享年31岁，庙号文宗。
昏庸无能的咸丰皇帝死了倒不要紧，关键是他的死，改变了一个人的命运，甚至改变了大清帝国的命运。这个人便是咸丰皇帝的懿贵妃叶赫那拉氏（1835—1908年，满族），后来的慈禧太后。
慈禧太后堪称是中国历史上的第二个武则天，她虽然没有像武则天那样拥有皇帝之名，却拥有皇帝之权。同武则天一样，她也统治中国近半个世纪！
咸丰帝死后，他唯一的儿子，也就是他和慈禧唯一的儿子载淳（1856—1875年）继位。载淳时年5岁，他就是历史上的同治皇帝。
慈禧的儿子当了皇帝，她自然成了太后，但法定的太后却是咸丰皇帝的皇后钮祜禄氏（1837—1881年，满洲镶黄旗人），钮祜禄氏就是慈安太后。载淳继位后，叶赫那拉氏和钮祜禄氏并尊为皇太后。
慈安的身份和地位稍高于慈禧，但慈安为人谦和低调，又不贪婪权力，所以此后的军政大权便落在慈禧手里。再说慈禧是皇帝他妈，未来的一切当然会由她主宰。慈禧住在西宫，慈安住在东宫，这姐儿俩又分别被称为西太后和东太后。
咸丰皇帝虽然昏庸，但他在临终前还留了两手。一方面，他任命怡亲王载垣、郑亲王端华、侍内卫大臣景寿、协办大学士肃顺和军机大臣穆荫、匡源、杜翰、焦佑瀛八人为顾命大臣，共同辅佐载淳处理朝政。另一方面，他给两宫太后两枚皇帝印章，希望她们和那八大臣相互牵制。
咸丰皇帝的这个做法是聪明的，也是错误的，因为他低估了慈禧的野心和势力。载淳即位后，八大臣企图专权，可他们太过于无视慈禧的存在。慈禧是一个武则天式的人物，她岂能容忍八大臣？
这年十月，她人还没回北京，就联合留守在北京同英法联军谈判并签署《北京条约》的小叔子恭亲王奕譞（1833—1898年，咸丰皇帝六弟）发动政变，一举粉碎了八大臣，史称“辛酉政变”（农历辛酉年）。
奕譞在兄弟中排行老六，洋务派称他为“六王爷”，保守派则鄙夷地称他为“鬼子六”。因在“辛酉政变”中表现出色，他被慈禧授予议政王大臣，并担任军机处领班大臣（首席宰相）。
