● 北漂寻梦，贵人登场
乡试结束后，张之洞便留在了北京。他没有租房，而是暂住在他姥爷蒋策家中，蒋策的女儿蒋氏是他父亲第二任妻子，也就是他的二妈。从此，张之洞成了北漂中的一员。在北漂那段日子里，他结识了人生中很重要的一个贵人——张之万（1811—1897年，河北南皮人）。
张之万是他的族兄，比他大27岁，也是直隶南皮人。张之万虽然没有张之洞有名，但在历史上，他也是一个很了不起的人物。张之万是道光二十七年（1847年）中的状元，时任翰林院修撰。
早在参加乡试之前，张之洞就结识了张之万。身为翰林院修撰的张之万，甚至当面向张之洞传授考试诀窍：“嘿，小老弟，乡试要考九天三场，但考官评卷最看重头场，头场最看重头篇，头篇又最看重头段，你可要把这‘三头’一炮打响哦。”
在张之万的点化下，张之洞冥思苦想，最终写出了一篇题为《中庸即为德也，其至矣乎》的八股文章。这篇文章深深地征服了考官，后来被收录于《顺天闱墨》一书中，并作为学子的范文，在全国公开发行。
张之洞十分敬佩状元出身的族兄张之万，他甚至把张之万当做治学与做官的榜样。后来，张之万在做官处世方面也深深地影响着张之洞，他甚至利用自己的人脉，不遗余力地帮助张之洞升迁。
但凡北漂的人都是为了寻梦，张之洞也不例外。一方面，他想积累各领域人脉资源。另一方面，他想备考第二年的会试（硕士研究生考试），进一步实现人生目标和理想。然而，命运此后尽给他开一些黑色的玩笑，这些黑色的玩笑一开便是11年。
