很多时候男性都是他们命运的主宰：亲爱的布鲁特斯，这一切不发生在星空中，而在于我们自己身上，是我们潜在的东西。
——莎士比亚，《裘力斯·凯撒》
纵观历史，总是有许多普通人。有些人，生而普通；有些人，“获得”普通；还有一些人，被迫普通。用我们所生活的社区的流行标准来看，你我都是普通人，有些人稍微高一点，有些人则比别人略微低一些。我们在社会等级中偏离平常的程度是和我们的健康水平相关的。那么我们如何获得这样的社会等级（天生如此、通过努力获得、被迫这样），我们终于何处，这对我们的健康都会有影响吗？如果我们“终于何处”很关键，那么又是为什么呢？比普通高一点或者低一点，对健康水平的影响有多大呢？
这个问题的逻辑框架，应用到健康的差异情形，与应用到其他人类社会差异的情形并无二至。如果你从电话里给音乐老师放一张唱片，她马上就可以告诉你这是A小调还是升C小调，或者别的。她是如何获得这～能力的呢？天赋使然、辛勤工作还是机缘巧合？也就是说，她生下来就这样，还是后天努力获得的，还是强加的呢？对每个音乐家而言，有许多天赋和获取成功的睿智都没有发挥的机会。这些无论对运动员、数学家、厨师，还是会计师而言，都是成立的。
和音乐家的情况一样，上述三条都对健康的等级意义重大( whitehalltudie？你面临何种机会？但是，每个因素的相对重要程度才是关键。比方说，假设健康的社会等级主要是来源于吸烟和饮食，那么这就提示我们可以从这个角度介入。如果这主要是因为不健康的人难以爬到社会顶层造成的，那么这就将把我们引向另外一个完全不同的方向。然而，证据却表明，上述两个方面都不能充分说明问题。
为健康排序不会有许多人把这一切公诸于众，但是英国公务员却改变了我的生活。我不是卡夫卡，我不憎恨官僚体制，但是我却花费了30年的时间参与了两个关于公务员健康的研究，这系列研究称做“白厅研究系列”
fwhitehall。tudie。)。在英国，“白厅”通常指英国政府。通过搜集关于这些公务员如何工作和生活等一系列信息，我们可以验证那些能够推理出关于健康的社会等级的一系列假设。
从芬兰到火地岛（跨越全球的健康等级），我都很感兴趣。因此把英国的政策发源地——政府作为研究对象，似乎有点古怪。但我们为什么要研究英国的公务员呢？
因为白厅存在着严重的健康等级。图2—1展示了这个差别有多大。
