荆公所处之时势，虽极艰巨，然以其不世出之才，遭遇大有为之主，其于拨乱世反诸正也，宜若反手然。顾其成就不能如其所期者，何也？则朋党累之也。宋之党祸，盛于荆公以后，而实远滥觞于荆公以前，是不可不追论之。
政党之为物，产于政治进化之后。国之有政党，非其可吊者，而其可庆者也。虽然，有界说焉：一日，政党惟能生存于立宪政体之下，而与专制政体不相容。二日，为政党者，既宜具结党之实，而尤不宜讳结党之名。三日，其所辩争者，当专在政治问题，而宫廷问题及个人私德问题学术异同问题等，皆不容杂入其间（此不过略举其概，未能备列，因非作政党论故也。）。若宋之所谓党，举未足以语于是也，吾故不能许以政党，仍其旧名日朋党而已。中国前此之党祸，若汉之党锢，唐之牛李。后此之党祸，若明之东林、复社，皆可谓之以小人陷君子。惟宋不然，其性质复杂而极不分明，无智愚贤不肖而悉自投于蜩唐沸羹之中。一言以蔽之，日：士大夫以意气相竞而已。推原宋代朋党所以特盛之故，一由于右文而贱武，二由中央集权太过其度。宋祖之政策，既务摧抑其臣，使不得以武功自见，怀才抱能之士，势不得尽趋于从政之一途。而兵权财权，悉集中央，牧民之司，方面乏寄，以为左迁贬谪，或耆臣优养之地，非如汉之郡国守相，得行其志以有所树立，且严其考成黜陟，使人知所濯磨也。是故秀异之士，欲立功名者，群走集于京师。而彼其京师，又非如今世立宪国之有国会，容多士以驰骋之余地也，所得与于国政者，二三宰执而已。其次则少数之馆职台谏，为宰执升进之阶者也。夫以一国之大，人才之众，而惟此极少极狭之位置，可以为树立功名之凭藉，则其相率而争之，亦固其所。故有宋一代之历史，谓之争夺政权之历史可也，——不肖者固争焉以营其私，即贤者亦争焉以行其志。争之既急，意气自出乎其间，彼此相诋，而以朋党之名加人，于是党祸遂与宋相终始矣。
宋朋党之祸，虽极于元祜、绍圣以后，而实滥觞于仁英二朝。其开之者，则仁宗时范吕之争，其张之者则英宗时之濮议也。初范仲淹以忤吕夷简放逐，士大夫持二人曲直，交指为朋党。及夷简去，仲淹相，石介作诗曰： “众贤之进，如茅斯拔。
大奸之去，如距斯脱。”而孙沔读介诗日： “祸自此始矣。”仲淹相数月，史称其裁削幸滥，考核官吏，日夜谋虑，兴致太平。然更张无渐，规模阔大，论者以为不可行。及按察使出，多所举劾，人心不悦。自任子之恩薄，磨勘之法密，侥幸者不便，于是谤毁稍行，而朋党之论浸闯于上。 （以上皆录《宋蚴范传语）反对党乘之，尽力攻击，而仲淹与杜衍、韩琦、富弼同时罢。王拱辰昌言日： “吾一网打尽矣。”其气焰与石介之诗，若出一吻。后世论史者，莫不右仲淹而抑夷简。夫仲淹之规模宏远，以天下为己任，诚非夷简辈所能望。然夷简亦不过一庸材贪恋大位者耳，若指为奸邪，则宋百年来之宰相，若夷简者比比皆是，宁得尽日奸邪乎？况当时党夷简以攻仲淹之人，亦多有后世所目为君子者，则又何也？要之，宋之朋党，无所谓君子小人，纯是士大夫各争意气以相倾轧，自庆历时而已然矣。此风既开，至英宗治平间而有濮议之一大公案。
