刘宗周，字起东，号念台，学者称蕺山先生，浙江山阴人。生于明神宗万历六年，卒于南明福王元年（1578—1645），68岁。
先生为遗腹子，家酷贫，益奋励。24岁成进士，历任朝职，累官至左都御史。秉性刚直，曾三度革职为民。崇祯帝虽心知先生之贤，然屡次召对而又不纳其忠直之言。北京陷时，先生正革职家居，福王即位，起复原官，自称草莽孤臣，力主讨贼；而权奸谗谤忌害，又告退归乡。及南都破，浙省降，先生方食，推案恸哭，遂不食。有劝以文文山、谢叠山故事者，先生曰：“北都之变，可以死，可以无死，以身在田里，尚有望于中兴也。南都之变，主上自弃其社稷，尚可曰可以死可以无死，以俟继起有人也。今吾越又降矣，老臣不死，尚何待乎?若曰不当与城共存亡，独不当与土共存亡乎!”遂绝食23日而卒。前10日尚进茗饮，后13日滴水不进，与门人问答如平时。
按，先生谓圣学唯在求诸己而尽己，其为明亡而殉节，自谓乃因君亲家国之念重。又谓高攀龙殉节时，“心如太虚，本无生死”之言，为近禅，而不以之为然。蕺山之意，盖谓心如太虚，犹是一形上学之陈述；而次句只因心本无生死，遂谓我无死之可言，此则并非尽伦而死，且于尽己之义亦有所憾。须知“尽己”、“尽伦”，其义一也。人伦之事与天下事物，须当摄于一己。唯真尽己者，乃真能通天地万物为一心；而圣人之尽伦与王者之尽制，亦无非尽己而已。儒者之学，充天塞地，无内无外，一人己而贯古今，合物我而通宇宙，此所以为大中至正之道也。
蕺山为理学之殿军。其晚年所著《人谱》一书，近里著己，实自道平生所得力，尝举作圣工夫六事：（1）凛闲居以体独，（2）卜动念以知几，（3）谨威仪以定命，（天命之性不可见，而见于容貌辞气之间，莫不有当然之则，是即所谓性也。故曰威仪所以定命。亦即张子所谓知礼成性，变化气质之意也。）（4）敦大伦以凝道，（5）备百家以考旋，（旋，反也，考旋，谓反身考查也。）（6）迁善改过以作圣。——由此可见其内圣工夫之紧切。
至其论学之言，则精微而隐奥，后人鲜能明其宗趣。（即使其弟子黄梨洲，对师门之学，亦未有深切中肯之契知。）牟宗三先生于《心体与性体》书中表述其学，最为精当。蕺山学之中心义旨，可综括为二：（一）严分意念，摄知于意。（二）诚意慎独，归显于密。（解见后）兹先约述蕺山学的主旨如下：
