1958年2月1日，冯·布劳恩的团队不负众望，终于成功发射了美国第一颗人造地球卫星--"探险者1"号。该卫星呈擀面杖状，重13千克，由喷气推进实验室用3个月时间赶制。3月中旬，他们又发射了"探险者2"号。3月底，他们一发而不可收拾，玩上了瘾，又发射了"探险者3"号。截至8月24日，他们总共发射了5颗卫星。
利用这几次发射携带的仪器，美国取得了一项看上去不错的成绩：来自爱荷华州立大学的范·艾伦博士发现了一条强辐射带环绕着地球，这条辐射带随后被命名为"范·艾伦辐射带"，以表彰范·艾伦的发现。
范·艾伦带是一个由地球磁场制造的辐射带，它保护着地球，让对我们身体有害的射线拐弯而去，射不到我们身上。不过，事实上苏联的宇宙射线专家维尔诺夫才是第一个发现这条辐射带的人。维尔诺夫利用苏联的"人造卫星2"号，更早地发现了这种奇怪的辐射，只是出于任何事情都要先保密的苏联习惯，维尔诺夫错失了宣布发现的机会。如果少一些无聊的保密，这条辐射带现在肯定叫"维尔诺夫辐射带"。
一时间，美国貌似领先了。
《时代》杂志将冯·布劳恩放在了封面，全美国都沉浸在愉悦当中。然而，赫鲁晓夫不会让美国人忘记谁才是太空的老大。不就是"科学"吗？为了获取"科学"这种筹码，不让科学新发现被美国佬先摘取，不让范·艾伦事件重演，一个塞满了仪器就像赫鲁晓夫一样肥胖的重型卫星，被撞到了一颗苏联的火箭上，也许是火箭不堪重负，在升空后一分半钟它就爆炸了。赫鲁晓夫很失望，不过还好，外界并不知道这事。
苏联的航天科学家希望改进火箭技术后再发射，然而赫鲁晓夫打电话过来说，意大利正要举行大选，他相信新的"人造卫星3"号能为意大利共产党募得数百万选票。1958年5月15日，"人造卫星3"号飞上太空，然而意大利共产党却没赢得百万选票。不过，苏联"人造卫星3"号倒也真的创造了记录，它足有1326千克重。
