三年后，公元67年的冬天，12月30日，西行求法的使者回到洛阳。他们不仅带回了佛陀的画像和佛陀讲法的经典，随同到来的还有两位印度高僧：摄摩腾、竺法兰。这次看似偶然的交往，使中原大地从此有了佛教的沙门，从此有了第一座寺院、第一部佛经，就像一粒种子播撒在中国的土地上。
公元68年的一天清晨，洛阳城的西雍门外，大兴土木。印度来的两位高僧得到了皇帝极高的礼遇，中国皇帝想为他们修建一个专门生活修行的地方。从此，在洛河之滨，诞生了中原大地上第一座佛教寺院——白马寺。
相传，陪同汉使归来的还有一匹白马。这匹白马，历经万里征途，佛教的经典最早由它驮到了中原大地，担当了中印文化交流的使命。从此，在中国的佛教徒心中，白马成了佛法的象征。
以后的岁月中，摄摩腾和竺法兰，静静地住在白马寺里翻译佛经。遗憾的是，他们所译的佛经，只有《四十二章经》流传了下来。
其实，据学者们研究，佛法传入中国的时间，肯定要早于公元67年，至少在公元65年，汉代的楚王刘英在今天的中国徐州，已经有了信仰佛教的行为。
而在公元前119年，印度的佛教，便沿着连接中国与中亚、西亚乃至欧洲的丝绸之路进入了今天中国的新疆地区。
据史料记载，公元前2年，汉哀帝元寿元年，有位大月氏国的使臣伊存，作为使者来到长安，给中国的学者口授佛经，这是当前学术界经常说起的“伊存授经说”，而大月氏国就在今天的阿富汗一带。
经过学者们的考证，从南亚大陆的印度开始，佛教传入中国大致分成四条主要线路：
其中一条从古印度西北部，进入现在的阿富汗地区，穿越帕米尔高原，进入中国的新疆，再传入中原；
还有一条海上的传播道路，是从印度洋，穿过马六甲海峡，进入中国的南海，到达中国的广东、福建等沿海地区；汉传佛教主要是从这两条沙漠间的道路及海上丝绸之路传入中国；
还有一条从北印度穿越喜马拉雅山脉到达青藏高原；藏传佛教主要是从这条山路传入中国；
第四条，上座部从印度，经现在的缅甸、泰国，传入中国云南的傣族地区。
这些线路的延伸和传递发生在不同的年代，途经不同的气候和环境，面w对着不同民族的习俗和生活方式，由此也形成了不同的佛教流派。
公元220年到265年，中国历史进入了三国纷乱的时代，曹魏、东吴和蜀汉各统治一地。曹魏甘露五年，也就是公元260年，在洛阳，一场特殊的宗教仪式在白马寺举行。这是一个中国佛教史上重要的时刻：一位叫朱士行的人，登上戒坛。这一刻，“身体发肤，受之父母，不敢毁伤”的儒家伦理，正发生着变化。在这里，诞生了中国汉地第一个正式受比丘戒的出家人。
