一日上午，李鸿章正在翻阅《庄子》，忽有仆人来报袁世凯来访，他心中稍喜，感到袁世凯才是忠胆之人，连忙传话叫他进来。
袁世凯登堂稍作寒暄之后即说：“中堂再造元勋，功高汗马。然现在朝廷待遇，如此凉薄，以首辅空名，随班朝请，迹同旅寄，殊未免过于不合。不如暂告归，养望林下，俟朝廷一旦有事，闻鼓鼙而思将帅，不能不倚重老臣。届时羽檄征驰，安车就道，方足见老成声价耳。”
“慰庭，你是来为翁叔平作说客吧？他急急要想得到协办，我开了缺，他即可安然顶补。”李鸿章听了袁世凯此话，气从心底起。不等袁世凯说完，他就大声喝止训斥：“你告诉他，教他休想！旁人要是开缺，他得了协办，那是不干我事。他想补我的缺，万万不能！武侯言‘鞠躬尽瘁，死而后已’，这两句话我也还配说。我一息尚存，决不无故告退，决不奏请开缺。臣子对君上，宁有何种计较？何为合与不合？此等巧语，休在我前卖弄，我不受你愚也。”
袁世凯自知失言，只得俯首谢过，诺诺而退。
袁世凯走后，李鸿章余怒未消，亲信幕僚吴永便入内劝慰。李鸿章对吴永说：“袁世凯，你不知耶？这真是小人！他巴结翁叔平，来为他作说客，说得天花乱坠，要我乞休开缺，为叔平作一个协办大学士。我偏不告退，教他想死！我老师的‘挺经’，正用得着，我是要传他衣钵的。我混了数十年，何事不曾经验，乃受彼等捉弄耶？”
吴永是李鸿章的恩师曾国藩的孙女婿，李鸿章闲居贤良寺时与他无所不谈，视为心腹。“我少年科第，壮年戎马，中年封疆，晚年洋务，一路扶摇，遭遇不为不幸，自问亦未有何等陨越；乃无端发生中日交涉，至一生事业，扫地无余。环境所迫，无可如何。”他接着对吴永说，“功计于预定而上不行，过出于难言而人不谅，此中苦况，将向何处宣说？”
吴永心中明白，赴日乞和，是慈禧太后的意旨，受过挨骂的却是李中堂。他为了不致使自己的主人过于悲愤，听了这话，便想把话题引开而请他赐教书法。而李鸿章干笑着，进而说：“我办了一辈子的事，练兵也，海军也，都是纸糊的老虎，何尝能实在放手办理？不过勉强涂饰，虚有其表，不揭破犹可敷衍一时。如一间破屋，由裱糊匠东补西贴，居然成一净室，虽明知为纸片糊裱，然究竟决不定里面是何等材料，即有小小风雨，打成几个窟窿，随时补葺，亦可支吾对付。乃必欲爽手扯破，又未预备何种修葺材料，何种改造方式，自然真相破露，不可收拾，但裱糊匠又何术能负其责？”
吴永很是体谅李鸿章的这种苦衷，便说道：“生归困谗，所谓飞鸟尽而良弓藏也。”
而李鸿章却愤愤说道：“言官制度，最足坏事。故前明之亡，即亡于言官。此辈皆少年新进，毫不更事，亦不考究事实得失、国家利害。但随便寻个题目，信口开河，畅发一篇议论，藉此以出露头角。而国家大事，已为之阻挠不少。朝廷以言路所在，又不有不示加容纳。苟求无事，国家前途，宁复有进步之可冀？制度如此，实亦无可如何之事也！”
言至此处，李鸿章以足顿地，余怒难息。
