奉命出任俄皇加冕礼的庆贺特使
转眼间到了岁末，一日，忽报军机大臣翁同龢来访，李鸿章连忙出迎。翁同龢来访是想劝请李鸿章出使俄国，因沙皇尼古拉二世将要在1896年5月举行加冕礼，俄国想在各国特使前去致贺时，趁机同中国贺臣秘谈在中国东北修造铁路之事。清廷本拟派前驻日公使、现湖北布政使王之春前往，但俄国驻华公使喀西尼闻讯却到总理各国事务衙门表示抗议：“皇帝加冕，是俄国最重之礼。出席者必国中最着名之人，有声誉于列国者方可。王之春人微言轻，不足当此责。可胜任者，独李中堂耳。”于是光绪帝与翁同龢商议并请懿旨后，改派李鸿章为钦差头等出使大臣赴俄祝贺。
光绪帝的改派，不只是屈从俄国之请，而同时是出于慈禧太后联俄制日的旨意。光绪帝当然记得，日本割占辽东后，是俄国与德、法两国从中干预，日本才答应归还。后来，全权大臣李鸿章与日本公使谈判续签《辽南条约》时，日本公使又乘机勒索，提出清国应付出库平银一亿两的赎金，以作为永久放弃辽东半岛的补偿。这时又是俄、德、法三国公使出面，强调赔款不应超过三千万两并要日本限期撤兵，才使日本公使作罢。翁同龢奉命到贤良寺请李鸿章出使俄国，便是慈禧太后和光绪帝的联俄意旨的实施。
翁同龢随李鸿章入客厅坐定后，先问询了李鸿章的饮食起居，接着即说明来意：“甲午对日败战后，朝野上下普遍仇日，各督抚尤甚。两江总督刘坤一言：‘各国之患犹缓，惟日本之患为急。俄国与日本既存利害冲突，我当与俄国深相结纳，互为声援。’湖广总督张之洞亦言：‘与俄立约结盟是中国今日救急要策。宜与俄订立密约，凡关系俄国之商务，酌与通融。’庆亲王及众军机大臣均主张与俄结援。今皇太后、皇上圣意已定，钦派李相出使俄国，为俄皇加冕典礼贺礼使臣，还望李相不畏劳苦，不负朝命。”
李鸿章得此消息，心中惊喜，连忙感谢皇太后、皇上圣意。但他又对翁同龢说道：“我本当甘为驰驱，为皇太后皇上效命。只是年老体弱，赴俄路程遥远，恐精力不济，难负重任。且傥陨越于礼仪，殊有伤于国体。此中难处，还请翁相体谅。”
翁同龢见他稍显落魄之态，不禁心生几分同情，便对他加以劝慰，要他切勿推辞。
不久，光绪帝降旨李鸿章，要他受命使俄，并对他加以慰勉。李鸿章得旨后，立即上疏谢恩，表示要勉竭愚诚，不负使俄重任。
慈禧太后览李鸿章上疏后，即传懿旨召见，对他百般慰问，说加恩革其职，是因朝臣交相参劾，不得不平公议舆情。继之她又耳提面命：“俄使提议，出席俄皇加冕礼要是国中最着名者，这就有劳你去一趟。访俄后，你还可顺道游历西方诸国以广交涉。”李鸿章见太后仍看重自己，又道出了自己遭革的内情，并透露出对一些朝臣的必去之心，精神为之一振，即谢恩领懿旨，再三叩首，表示甘心为国效命。李鸿章准备告退时，慈禧太后又留他在颐和园赐膳，这更使他感动。
在离开颐和园的路上，李鸿章已是愁眉舒展。他见自己伸张的时刻已经来到，便想一泄私愤。他仔细掂量着慈禧太后的话，话中提及侍读学士文廷式竭力效忠光绪帝，曾一意主战，因而断知慈禧太后有去文廷式之意。他忘不了文廷式在甲午战事起时，上疏抨击自己昏庸骄蹇、丧心误国，及甲午败战后又弹劾自己主和误国。后自己暗使亲家杨崇伊参劾强学会时，又是文廷式出面上疏，奏请将强学会改设为官书局，将其变换个名称保护下来，故他想寻机参劾文廷式，必欲除之而后快。一返回贤良寺寓所，李鸿章就向亲家杨崇伊相告慈禧太后召见、赐膳之事，促请他尽快拟就弹劾文廷式的奏章。奏章拟好后，李鸿章又亲自修订。接着，他又托杨崇伊访查参与弹劾自己的朝官，开出一清单，以送呈慈禧太后请禁勿用。清单列好后，李鸿章亲笔将文廷式的名字列于其首。
