张居正真是受宠若惊，在推辞之余不免有点自得。这时，众人的怂恿已使他觉得有点高高在上，飘飘然了起来。在官学的日子，其他的秀才们都很用功，而张居正常常偷偷跑出去站在长江边上感受孔子“逝者如斯夫”的感慨，感叹时光如梭自己已经从一个小顽童成长为小有名气的少年秀才了。眼前浩浩江水，烟波茫茫，偶尔一两点白帆，几只飞鸟，张居正每每凝神遐想，故人已乘黄鹤去，此地空余黄鹤楼……张居正更喜欢读老庄，喜欢神游四海。但没办法，他必须参加科举考试。一想到这里，他又不免想起荆州辽王府的小姑娘……一年的学习不仅有念家之苦，还有相思之痛。一向意气风发的张居正显得稍微有一丝颓废，但毕竟自己还是有一一些本事的，况且又有这么多贵人相助，相信自己会前途无量的。这么一想，张居正便又重新振作起来了。他比其他人更自信地等待乡试的举行，渴望马上走完科举的过程，赶紧参与朝政，实现自己治国安邦的理想。
在张居正考中秀才的第二年，正逢三年一次的乡试在武昌举行。一向胸怀治国安邦大志的张居正准备应试，但由于初入仕途的顺境，使他忘了克制自己，多少有些春风得意。他觉得以他的才华，中个举人应该是小菜一碟。但万万没有想到，初次参加大的考试，洋洋得意的张居正居然落第了。
嘉靖十六年（1537年）的夏天，武昌城溽热难熬，各地前来参加乡试的年轻文人刚刚赶到，就迫不及待地前往长江边上的黄鹤楼。一则黄鹤楼所在的蛇山绿树成荫是避暑的好去处，二来所有的应考士子都想参观一下这座江南名楼，赋诗填词抒情述志。
远远的一艘客船在黄鹤楼前的平湖湾靠岸了，风尘仆仆的湖广巡抚顾璘从老家南京赶来，为的是主持明天将要举行的会试。另一边，从北京赶来监考的冯远章冯御史也刚刚赶到，他的渡船也正好从汉口过来，刚到蛇山脚下。在小东门前的胭脂路上，两个人碰了个正着。
“顾巡抚……”“冯御史……”两个人寒暄一阵之后，就这次湖广乡试交换了一下意见。
“东桥兄，远章对湖广人才不大了解，还望顾兄指教。”“哪里哪里，我也是初来乍到，刚到任还不及一年。不过，对湖广的人才还是稍有一点了解，毕竟同饮一江水啊。早在我还在应天府任上的时候，就得知荆州有个神童，刚来我就去会了一下，果然不出所料，是一个难得的栋梁之才。去年他中了秀才，正在武昌官学就读。估计今年在乡试中又会脱颖而出。如若大人垂青，让他早些中举未尝不好，只不过他年纪太小，毕竟只有13岁。如果让他再推迟几年中举，恐怕会更好一点……”
等到考试结果下来，张居正的试卷果然备受青睐。湖广按查佥事陈束向冯御史极力推荐要让张居正取得湖广乡试的第一名。但因为念及顾璘的叮嘱，别说第一名了，就连名次冯远章都不愿给张居正。一向直来直去的陈束为此极为恼火，他不怕得罪京官，冒着丢掉乌纱帽的危险，直接当着众多官员的面，斥责冯远章徇私舞弊。争论越来越大，以至于连张居正本人对此事都略有耳闻。不得已，冯远章又把顾璘曾经嘱托过的话告诉了陈束，这才平息了一场纷争。最后的结果是，不可一世的神童秀才张居正，不仅没有好的名次，而且连举人都没中，就相当于高考落榜一样。这对一个初出茅庐，心强气盛的有为青年该是多大的打击。
人生的第一次挫折，使这个13岁的孩子倍感苦涩，他也渐渐觉得不管如何都不能锋芒毕露，要懂得多少收敛一点，不能为别人的夸耀而活，更不能因为别人的器重而飘飘然。否则，即使有所作为居于高位，也会被对手捧杀，下场将是凄惨无比的。小小年纪就要经受如此的教训，使得他一夜之间变得老成了许多。不久之后，他又写了一首关于竹子的诗，不过此时已不再是“绿遍潇湘外，疏林玉露寒。凤毛丛劲节，直上劲头竿”，而是“野竹凌风劲，山花破腊开。草枯霜隼奋，林暗暮鸦来”。
考试失落的打击远远小于因为光环的散去而遭受人们冷眼时的痛苦，张居正深深地感受到了什么叫人情冷暖。一次考试的失败使得他失去了曾经拥有的一切，人们不再向他投来羡慕的目光，他也不再是街头巷尾人们让自己的孩子竞相学习的神童，他成了被人们偷偷议论的“仲永”。
