告别了长期学习生活的辽王府，把自己与朱宪■一切恩怨抛在脑后，张居正一心做着他的庶吉士，从此开始了自己的仕途之旅。不过，一切并非像人们期望的那样顺利，但最终张居正还是挺过来了，从一个目中无人的毛头小孩，成长为一个深谙谋略擅长隐忍的官场常胜将军。
在这里，不得不提及一个对张居正的成长起过重要作用的人物，他就是张居正乡试期间的湖广巡抚顾璘。顾璘又名顾东桥，是金陵有名的才子，与同乡陈沂、王韦合称“金陵三俊”，在江南是炙手可热的名人。他先为应天府的巡抚，后又专任湖广巡抚。
明朝名义上取消了省的建制，改称布政使司，相当于管一个大区的中央部委。和日本今天把各部称为省一样，明朝把各省称为各个布政使司。行省是行中书省的简称，所以，行省的最初含义原为中央分设于地方的派出机构。明朝虽然改换了名称，但换汤不换药。与其他朝代不同的是，明朝的布政使司的官位所有者不是地方的最高长官，而是派往地方监察工作的京官。巡抚就是这样一种官阶，它常常是调换轮职的。
早在顾璘还在南京应天府充任巡抚的时候，有一次，他读到一位荆州来客携带的诗册，其中有一首诗令他玩赏不已，惊叹其作者是“异人也，吾不可不物色之”。在得知写这首诗的人是一个叫张白圭的荆州小神童后，顾璘就把他记在心上了。等后来他调任湖广巡抚，刚一上任，就跑到荆州学校查询：“谁为张白圭者？”这边的教书先生回答，这里没有这个人，此时的张居正还是一个顽童，还没有进入正规官学，只是在辽王府里读书。恰巧有一个学生知道这个张白圭，告诉顾东桥说他要找的这个张白圭只是一个十几岁的少年。顾璘大为震惊，立即召来张白圭，当场出了一个对句进行测试。
在荆州的文庙院里，顾璘坐在树下的石桌前：“听说你很会写诗啊，本大人两年前就对你略有耳闻。今日刚刚上任湖广巡抚，特意前来见你一面。我还有琐事烦身，不能和你深谈。不如这样，我们对两句对子怎么样？”本来想多待一会儿，顾璘一看天色突变，估计要下雨了，便出了上联：“玉帝行师，雷鼓旗云作队，雨箭风刀。”
“嫦娥织锦，星经宿纬为梭，天机地轴。”张居正脱口而出，气宇轩昂，文辞精巧。
坐在一边的顾璘听了，大喜过望，很是赞叹，赶忙站起来，连呼：“小友，小友！”当即解下自己的腰带递给张居正，“你是首辅之才，将来要佩戴玉带，我这犀带配不上你，只不过聊表初次相见的一点心意而已。”
古人喜好见面互相送礼，但刚见面就把显示身份与地位的腰带相赠的还真不多见，况且是送给一个小孩子呢。因此，这一事件就很快成为湖广朝野上下的一则新闻，一时传为美谈。人们在赞叹完荆州神童之余，不免要对顾巡抚爱才如命的举动大加赞赏。刚一上任就能得到这样的好名声，对顾璘来说当然是求之不得的，这也是所有朝廷要员从一个京官进入地方文官视野并得到尊重的一个惯用策略。
不过，与其他人不一样的是顾璘相中的张居正确实有过人之才，而顾璘也确实不是一般的附庸风雅之士，他做的一切不只是一个礼节性的仪式，不全为了让自己得个爱才之名，他对张居正的喜欢是发自内心的。
不久之后，回到武昌的顾璘又写了一首诗，也算是信，托人带给张居正。那诗叫做《赠寄张童子》：“……今看十岁能长赋，何用从前咤陆机。麟子凤雏难可见，碧蹄州喙定堪夸……”
在张居正中了秀才来到武昌官学就学的时候，顾璘还特意把张居正请到自己家里，一起来的还有同在湖广任职的几位同僚。他们议论着张居正的才华。
“张叔大真乃国器，将相之才也。想当年，唐宰相张说在自己的任上发现了七岁的神童李泌。如今我等若能提携张叔大，也算和他差不多了，至少尽到了自己的一份责任，大明王朝后继有人啊！呵呵……”顾璘自言自语似地说着，并叫仆人喊来自己的儿子顾峻唤。有点醉意的顾璘对着儿子训示道：“呶，记着了没，这是荆州的张秀才，将来是一定会到朝廷掌权的。到时候，你可以去找他，他会念及是故人之子，对你有所照顾的。”
