面对众人的流言蜚语，曾经对张居正寄予厚望的曾祖父也因为玄孙的落榜而一病不起，不久就去世了。虽然他走了，但他的那个梦依然还流传在亲戚乡邻中间。虽然张白圭已经改名张居正了，但他依然是不可一世的神童，是赋诗作文样样精通的才子，是一块等待磨砺的大璞玉，是将来挽救大明王朝的救世宰相。此时的张居正没有就此心灰意冷，他继续在家苦读。三年之后，张居正又赶往武昌参加了三年一次的乡试，并如愿以偿一举中第，成为当时最年轻的举人。
16岁就中举，虽然经历了大起大落，但毕竟还很年轻，也算是少年得志。只不过和一般的少年俊才相比，张居正多了一些老练，比那些夸夸其谈的才子更有谋略，也更懂得知恩图报。虽然在自己初次参加乡试时顾璘的一个叮嘱就使他晚了三年才中举人，但毕竟有知遇之恩。想当年顾璘对自己是多么器重，他的安排一定别有一番苦心。所以，张居正一中举，就去找顾璘，一则报恩，一则诉怨。
当时，嘉靖皇帝因为是从兴王府里以一个藩王的身份继承皇位做了皇帝的，他这个皇帝感觉自己的出生对自己的威望有很大影响，极力要把自己的父亲追为“献皇帝”，把上一任皇帝称为先皇帝，这样就显得自己的皇位比较正统一点。但他的父亲已经去世多年葬在钟祥了。为了提升先父陵墓的帝王气势，他决定把被他追为“献皇帝”的父亲的陵墓重修一下。
在湖广巡抚任上的顾璘就理所当然地承接了这个差事，在钟祥督建献皇帝的陵园。张居正从武昌出发，坐船沿汉江北上，来到曾经的楚国古都，也就是明朝兴王封地钟祥，在这里见到了对自己有知遇之恩，但又让他平白无故地多受了三年煎熬的顾璘。
“古人都说大器晚成，那是指中才而言的，你不是中才，我竟耽误了你三年，真心地希望你立志做伊尹、颜回那样的臣子，千万不要以少年秀才自负！”顾璘深沉地嘱托着，好像在为一个人诉说冤屈似的。此时的张居正也恍然大悟，顾大人的干预只不过想除去自己身上的浮华气息，希望自己能真正有所作为。幸好自己没有以小人之心度君子之腹，不然将会留下千古遗憾，冤枉自己的恩师一辈子。这样一来，张居正就更加感激顾璘对自己的栽培了，始终念念不忘。
他深刻牢记恩师顾璘的教诲，不再那么飞扬跋扈不可一世。中举之后，张家上下也表现得很低调，没有声张也没有庆贺。不久之后，张居正祖父就在辽王府的宴会上醉酒而死，张家也没对张镇的死因做过多的追究，一切都很平常，没有出现喜极生悲的闹剧。
第二年，张居正成亲了。在一般的社会应酬之余，他把所有的时间都放在攻读各类古书上。嘉靖二十三年（1544年），20岁的张居正进京参加会试。令他想不到的是，这次他又落榜了。因为有上次落榜的经历，这次张居正显得十分泰然自若，没有过多的失落，真正做到了不以物喜不以己悲，只是始终抱着自己治国安邦的理想不放。
回家之后，张居正于读书写字之余，经常深入民间了解社会现状，对当时的一些时政积弊和下层人民反映强烈的一些问题有了初步了解。这为他以后进入政界进行改革积累了实际的生活经验和广泛的民意基础。
果然不出所料，又过了三年，嘉靖二十六年（1547年），23岁的张居正再次入京会试，会试通过后又经殿试，结果中二甲进士，被选为庶吉士，供职翰林院。从此，他就开始了参政掌权、坎坷而又辉煌的从政之旅。
