虽然，连续非同一天三次测血压均等于或高于140/90毫米汞柱，就可以被诊断为高血压，但是，高血压并不等于高血压病。很多人认为，只要血压升高就是患了高血压病，习惯上就把高血压病简称为高血压，其实这是不准确的。
确切地说，高血压只是一种症状，而不是一种独立的病。高血压可以由多种因素引起，它可能是某些疾病的临床症状之一，如肾盂肾炎、甲状腺功能亢进、主动脉狭窄症等；也可以是服用某种药物后的副作用，如服用避孕药可以引起血压升高。这种继发于其他疾病之后的高血压被称为继发性高血压，也被称为症状性高血压。对于这类继发性高血压病患者，有些通过手术治疗可使血压恢复正常。继发性高血压患者约占所有高血压患者的10％，其中最多见的是肾脏疾病所导致的肾性高血压，其次是与血压有关的激素异常所导致的内分泌疾病。另外，某些药物有时也会导致高血压，这种高血压被称为药物性高血压。如果停止服用这类药物，这种高血压就能够得到改善。
而其余90％以上的高血压患者找不出原因，被称为原发性高血压。原发性高血压是一种独立的疾病，故又被称为高血压病（鉴于我们的习惯用法，在本书中如果不特别指出，高血压就是指高血压病），是高血压最常见的类型。它是一种全身性疾病，除血压升高外，还有头痛、头晕、耳鸣及记忆力减退等神经系统功能失调症状。高血压病的后期还会并发脑中风、心脏病和肾功能不全等，严重威胁患者生命安全。高血压病患者要终生服药治疗，才能有效地控制血压并防止并发症。由于继发性高血压与原发性高血压的治疗及预后完全不同，因此，一旦发现血压升高，尤其是年轻人，应及早到医院检查清楚是哪种高血压，以免延误早期诊断和及时的治疗。
