“曾国藩家训”有八字诀：早、扫、考、宝、书、蔬、鱼、猪。这八字诀当中的第一字诀就是“早”字诀，即一定要起得早。
一个人勤奋也好，愚钝也好，主要体现在这个“早”字上。早还体现为一种勤奋的精神，所以曾国藩在军中有一条规矩，就是每天大约五点钟放醒炮，就像军营里吹号角。五点多的时候，所有的高参 湘军的高层，在一起吃饭。曾国藩一定要等每一个人都来到的时候，才开始吃饭。过去曾国藩的下属把它叫做“进场饭”，早晨的时候，你到这里，才能算你“点卯”，也包含今天所说的报到之意。曾国藩借此检验手下人的勤惰。
李鸿章的出身跟曾国藩完全不一样，他是贵家子弟，父亲李文安是一个部级领导干部，他在家里又排行老二，所以受到了很多优待。开始李鸿章不愿意过这种早起的清苦生活，结果往往是：曾国藩让下面的人叫他的时候，他今天说头痛，明天推脱肚子疼，总会找一些理由来搪塞。
有一天在东流大营，曾国藩派下面的侍卫一遍又一遍地去叫李鸿章，终于把他叫来。之后，曾国藩除了说大家吃饭之外，一句话也没有说，只听到筷子的声音与喝稀粥的声音。等吃完了饭，大家察言观色，猜想曾国藩肯定要发火。
曾国藩吃完饭，把筷子往下一放，正襟危坐地说：“少荃，你到我这里来，我这里只崇尚一个字，那就是诚。”言外之意，如果连最基本的都做不到，何谈其他。他经常说，为人处世都是从这一个字 诚开始的。李鸿章哪里遇到过这种情况！他觉得，曾国藩在大庭广众之下，让他下不了台。后来，曾国藩又从正面称赞李鸿章的与众不同之处，并用“青出于蓝而胜于蓝”来积极引导他。
不久，曾国藩的一个幕僚欧阳兆熊要回老家，向曾国藩请假。曾国藩这天很高兴，专门为他置酒饯行。酒足饭饱之后，欧阳兆熊说：“老师，我有一个请求，在这里不知当讲不当讲？”曾国藩说：“可以讲，什么事情？”欧阳兆熊说：“我们这里的人每天五点多钟要吃饭，这个进场饭，不是说我们不能起早，主要是，我们肚子不饿，吃不下去。我请求以后能不能把这个进场饭给免了？”曾国藩一笑，说：“承蒙你提出，进场饭今后就免了。”欧阳兆熊回到自己家中后，给李鸿章这些人写信，开玩笑说：“从今以后，你们这些人每天早晨觉睡得非常好，饭也吃得香。但你们每天吃饭的时候，一定要想着，免进场饭这件事情，可是我给你们争取来的。你们何以报答我？我只要求你们每天吃饭时，祝福我一次！”李鸿章给他回了一封信说：“承蒙你的关照，进场饭已经免了。但是我们最痛苦的一件事情又有了，我们现在又要自己另起炉灶，这个钱不知道谁能给我出。你能不能给我出？”
吴汝纶在为李鸿章写的《李公神道碑》中说：“公生平严事曾文正公，出治军，持国论，与曾公相首尾。其忠谋英断，能使国重，是非成败，不毫发动心，一秉曾公学。”
有关李鸿章接受曾国藩的教训，曾国藩的孙女婿吴永在《庚子西狩丛谈》专门讲到：
公（指李鸿章）平素最服膺曾文正公，启口必称我老师，敬佩殆如神圣。尝告予：文正公你太丈人，是我老师，那真是大人先生。我老师实在厉害。从前我在他大营中，跟随他办事，他每天一早起来，六点钟就吃早饭。我贪睡，总赶不上，但他偏要我一同上桌，我没法，只得勉强赶上，胡乱盥洗，朦胧前去过卯，真受不了。但习以为常，也渐觉不甚吃苦。所以我后来自己办事亦能起早，才知道受益不尽。这都是我老师造就出来的。
至于督责的例证，就更多了。刘铭传的铭字军没有经过训练，特别是军纪方面很差。刚组建不久，就发生了打死奉贤县令的事情，曾国藩给刘铭传等人写信，信中说：
我成立淮军，有良苦用心。两淮风气刚劲，自古以来，多出英雄豪杰，近来没有人倡导这种风气，使淮人甘心与国家作对，为敌军竭力苦战至死不悔，即使为国家所用，也因久染恶习
