曾国藩特别强调培养人才的作用，他曾经有这样一个比喻：人才相当于什么？相当于农夫种庄稼一样，人才就像他们栽在田地当中的禾苗。如果农夫没有天天到田间当中去耕作，就会出现一个什么样的后果？那就是，好的苗和坏的苗良莠不齐地在一起生长。在这种情况下，应该怎么办呢？长官就要像农夫一样，到田间当中去，每天和下面的人打交道，才能知道哪一个人是优，哪一个人是劣，哪一个人在这个方面有特长，哪一个人在那个方面有缺陷，这样使用起来才能更好。
1.曾氏花名册
《礼记·学记篇》提出：“善歌者使人继其声，善教者使人继其志。其言也约而达，微而臧，罕譬而喻，可谓继志矣。”培养人才同样如此。曾国藩说过：“人才靠培养而出，器识靠历练而成。”这句话具体概括了曾国藩在培养人才方面独到的见解。
他提出培养人才有四个方面：教诲、甄别、保举、超擢。上司对于下属，“一言嘉奖，感而图功；片语责惩，畏而改过”，这说明教诲不可缓。“荆棘不除，兰蕙减色；害马不去，骐骥短气”，这说明甄别不可缓。
曾国藩又将培养人才概括为两个过程，即教化和督责。
教者，诲人以善，而导之以其所不能也；化者，率之以躬，而使其相从于不自知也。督责者，商鞅立木之法，孙子斩美人之意，所谓千金在前，猛虎在后也。
有一次，曾国藩到黄州去拜见湖北巡抚胡林翼时（当时湖北巡抚所在地是在黄州），偶然发现在胡林翼的案头有一本叫《同官录》的书。
这个《同官录》主要记载了每一个官员的出身、来历、做过哪些事情，记载得井井有条。让曾国藩感到非常惊讶的是，在每一个人后面都注上了一条考语，相当于对这个人的鉴定。
曾国藩感到如获至宝，临走的时候，跟胡林翼说：“胡公，求你一件事情。”胡林翼说：“是什么事？”曾国藩说：“你手中的那本《同官录》，我只要带过去看几天，就奉还你。”胡林翼说：“好吧。”
关于宝善堂的来历，胡林翼曾说过：
弟曾设储材馆，为更换分局委员起见，后因立名太显，改为宝善堂，所费至少，所益至大。倘无此处，则明知分局之有弊，而无人可易。储材馆主持无人，已成虚设，夏间当修雪堂之基以处之。提调无人，鉴衡不审，则滥竽者多。林翼于雪堂之左，构宝善堂七楹，意欲为事贤友仁之居，而提挈无人，衡鉴或误，乞请老前辈为宝善堂主人。
这是说，宝善堂原来是储材馆，但怕引起人们的非议，只好改名宝善堂。胡林翼非常肯定设立宝善堂的做法，评价说“所费至少，所益至大”，即花钱不多，效果很大。对胡林翼的宝善堂，《清史稿》也有记载：
士有志节才名不乐仕进者，千里招致，于武昌立宝善堂居之，以示坊表。
经曾国藩细心查探，原来负责宝善堂工作的严树森，把所有人才，包括调查视野内的人才分成若干类，编上号码，在每一类、每个人名下面，注上事实，即这个人以往做了哪些事，现在从事的工作是什么，效果怎样，并让湖北各级官员定期或不定期地将手下人员的情况报告上来。如果有奇才异能必须破格使用，或者不走正常选拔程序的，另外记录在册，以备选拔。
曾国藩回去后，又给胡林翼写信：
察吏耳目之长，当另有密诀。是否手头常有清单，注记评骘，抑全凭心中暗记？如有密单，幸示一二，迅速璧还。
胡林翼回信说：
察吏并无秘诀，亦无记注评骘清单。渭春去年偶有佐杂评骘一册，旋即遗忘矣。楚，小国，尚易记仿佛；吴，大国，或须记于册，或竟密存于心。丈自酌之。
胡林翼谦虚了，他说湖北是个小地方，人才有多少，每个人才怎么样，多能记得大概；而两江就不一样，那是天下英才荟萃之地，因此他委婉地建议曾国藩有必要做个人才档案之类的东西。曾国藩任职两江总督的时候，开始做一项工作，就是给每一位官员建立一个人才档案。它不同于我们今天所熟知的很简单的个人履历式的档案。这
