由巴赞元帅率领的法国莱茵军团17万人，被普军第一和第二军团一部合计18万人围困在梅斯，由拿破仑三世以及麦克马洪元帅统领的新招募来的法军12万多人，正在东张西望不知道该干啥。
本来，拿破仑三世和麦克马洪应该立刻回师，固守巴黎的，可是拿破仑三世的老婆欧仁妮皇后发来电报，说回师巴黎就是退兵，可能引发巴黎人民起义。很听老婆话的法国皇帝觉得有道理，就起兵增援梅斯。
毛奇收到法军增援梅斯的情报之后，立刻意识到，歼灭敌人有生力量比进攻空虚的巴黎更迫切，于是命令本来直扑巴黎的第三军团回师色当，准备围歼增援法军。这就是军事史上着名的“毛奇大转弯”。可与此同时，普鲁士还在向全世界发出电讯，“我普鲁士第一第二军团继续围困梅斯，第三军团继续向巴黎挺进。”
到了8月29日，普鲁士临时组织起来的莫茨河军团彻底切断了增援法军前往梅斯的道路，拿破仑三世和麦克马洪退守色当，准备在这个坚固要塞里稍事修整，再伺机出击。
可是毛奇没有给法国人再次出击的机会。8月31日深夜，第三军团抵达预定阵地，完成了对色当的合围。毛奇对着墙上的军事地图洋洋得意地说：“啊哈！现在我们可把这些法国佬关进老鼠笼里了。”
9月1日一早，完成了色当合围的普军发起了总攻。毛奇现场指挥，王太子腓特烈亲自指挥第三军团发起冲锋，普鲁士国王威廉一世率领着俾斯麦、罗恩和数十位德意志王公贵族压阵，距离阵地一线不超过3公里。
当时法军装备的是沙斯波式撞针后膛枪，比普军的德雷泽式撞针后膛枪的性能要先进得多，射程远，射速快，瞄准性能也好。可是普军不给法军近战放枪的机会，而是用克虏伯公司生产的重炮，装上诺贝尔公司生产的高爆炸药冲着法军的阵地一个劲儿地放炮。
法军被400门克虏伯重炮给轰傻了，在数次突围失败以后，下午4点半，拿破仑三世派人送信给威廉一世，表示愿意投降。第二天下午，上至法国皇帝，下到厨子马夫，法军8。3万人正式向普鲁士投降。色当一战，普军损失9000人，法军呢，12。4万人死的死、降的降，全军覆没。
拿破仑三世就此被从法国皇帝的宝座上赶了下来，1873年初在英国死在了肾结石的手术台上。
全歼了色当法军的普军，在毛奇的统帅下直扑巴黎。
