到了1860年的时候，尽管丹麦没有当年那么厉害了，可是还占着普鲁士北面的两个小公国--石勒苏益格和荷尔施泰因。
石勒苏益格更靠北一点，居民主要是丹麦人；荷尔施泰因更靠南一点，居民主要是德意志人，所以它是德意志邦联的成员。作为荷尔施泰因的主人，丹麦也就经常掺合德意志邦联的事情。
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这两个小公国地方虽小，可是由于处在丹麦和德意志地区中间，而且占据着欧洲大陆和日德兰半岛中间的这个叫“基尔地峡”的交通要道，所以历史背景、居民构成、文化经济什么的都是一笔错综复杂的糊涂账。这里就不一一细说了，只强调一点，这两个地方尽管归丹麦管，但并不是丹麦王国的领土，而只是丹麦国王的私人领地。也就是说，一旦丹麦国王换人了，这两个地方该由谁继承，就可能有争议。
1863年11月13日，丹麦国王腓特烈七世（又一个叫腓特烈的）提交的新宪法得到了丹麦议会的批准，而这个宪法对这两个地方的自治权做了很多限制。所以新宪法公布以后，很多德意志人就抗议，说丹麦的新宪法就是要为永久吞并这俩地方做准备。
两天以后，丹麦国王腓特烈就死了，新国王克里斯蒂安九世继位，荷尔施泰因地区拥戴丹麦王室的另一个成员奥古斯登堡，反对新国王，抗议得越发厉害。
丹麦的新国王态度挺强硬，直接签署法令，把这两个地方合并成丹麦的领土。于是，俾斯麦连同奥地利在1864年1月16日对丹麦发出最后通牒，要求对方在48小时之内撤销这个法令，否则就兵戎相见。
普鲁士国王威廉一世看不明白了，3个月前俾斯麦不是为“王侯会议”的事情跟奥地利闹翻脸了吗，怎么才过了一百来天，就又跟奥地利穿上一条裤子了？
等到他知道了俾斯麦的心眼和手腕，明白俾斯麦为了普鲁士的利益，能够在列强之间纵横捭阖，团结一切可以团结的力量之后，只好承认自己的智商和宰相的不在一个数量级上，乖乖地躲在一边看好戏去了。
俾斯麦的这个最后通牒就是个圈套，丹麦作为一个立宪国家，法令可不是国王一个人说撤销就能撤销的--那得议会开会批准才行。所以就算人家想撤，无论如何48小时之内都弄不完。
与此同时，俾斯麦还照会英法俄那几个大国，说你们看看，丹麦要吞并德意志的领土，我们普鲁士实在看不过去了，何况奥地利跟我们还站在一条线上，你们有啥意见就赶紧提，不然我们就要自己动手维护德意志邦联的团结统一和领土完整啦！
