在和母亲一起劳作持家的日子里，周惠年幼小的心灵中不断生出种种疑问：为什么有人披星戴月、整日劳碌，却衣不遮体，食不果腹？为什么有人四体不勤、五谷不分，却吃穿无虑，坐享荣华？为什么勤学苦读、成绩优良的学生却无力就学？为什么无心钻研的纨绔子弟却能在学堂混日子……继而感到世道的不公，并因找不到答案和无力改变现实十分苦闷。
1926年，北伐军打到河南信阳，为了动员更多的人支持和参与北伐，信阳潭家河镇办起一所补习学校。补习学校不收费，不仅使周惠年得到再次上学的机会，还使她接触到中共地下党员的学校教员周新宇、李正中等人，又从他们那里知道了共产主义ABC，俄国十月革命……
他们解答了周惠年心中久久的疑惑，并告诉她世道是可以改变的，可以使勤劳的贫苦人得到温饱，使聪颖的学子能够读书，而这正是周惠年渴望的。他们告诉她有两个致力于此的组织，中国共产党和共青团；而眼下北伐战争的目的也在于此。于是，她就参加了组织，投入配合北伐的工作，一切看来是那样简单。
她贴标语，组织集会，甚至登台演讲……她的这些举动，惹恼了未婚的婆家，说“未过门的媳妇，整天在外抛头露面，太不成体统了”，还责怪她的母亲没管教好女儿。可母亲却被周惠年的道理说服，毫不阻挠她的行动。于是，未婚婆家又逼迫她母亲立即嫁女，并策划抢亲。
由于党、团组织的出面，周惠年终于摆脱了她早就不情愿的“娃娃亲”的纠缠。此后，组织上调她到中共信阳县委所在地柳林，一面上学，一面搞北伐宣传。柳林紧靠铁路，时有北伐军乘坐的火车经过，车上常下来一群群女兵搞宣传。看着这些剪了短发、英姿勃发的女兵演讲、撒传单、表演节目，周惠年年轻的心激荡不已，她也剪了短发，更积极地投身于北伐的宣传工作。
然而，革命并没有如周惠年最初的想象那样，随着北伐的推进，在漫卷的红旗和翻飞的传单中，成功“顷刻就来临”。如若真是那样，共产党的历史也就不会像今天这般可歌可泣了；那些视死如归、百折不回的共产党人，也就不会像今天这般令人肃然起敬了。
1927年4月，蒋介石公开“清共”，屠杀共产党人。6月19日，信阳红枪会叛乱，中共信阳县委书记周叙伦遇难，信阳中共党、团组织遭到严重破坏，“杀绝共产共妻的共产党”，“杀绝放足、剪短发的共产婆”的嚣声四起。
周惠年同党失去了联系，东躲西藏地寻找组织。但在白色恐怖笼罩之下，她深知她会给收留她的人家带来杀身之祸，便逃往鸡公山，却碰到红枪会的人上山搜捕，又赶忙逃下山。刚到山脚铁道边，就遇到接近革命的铁路工人周其恒。周说：“这种危险的时候，你怎么还敢到处乱跑？一伙红枪会的人刚才还在这里抓人！”
