以《猛回头》《警世钟》，以及蹈海报国彪炳史册的陈天华，到底是革命党人，还是维新改良派？他为什么要在日本跳海赴死？孔祥吉、村田雄二郎、杨天石几位历史学家为后人读懂先烈，提供了不少有价值的史料。
陈天华是湖南新化县人，1875出生，15岁那年就到省城长沙就入岳麓书院学习，后来又被选派送入省立师范，1903年再被湖南省公派为留日学生，进入东京弘文学院学习师范专业。但是陈天华抵达日本仅仅几个月，就发表了《敬告湖南人》《论湖南官报之腐败》《论中国学生同盟会之发起》以及《猛回头》《警世钟》等揭露清政府腐败、鼓动革命的文章。陈天华虽然倾向革命、扬言革命，但又认为革命在当时的中国社会条件下不会很快发生，国难在即，只有以和平的方式推动国内改革。于是他打算回国参与改革，并在梁启超的支持下，计划向北京提交《要求救亡意见书》，向清廷请愿，立即实行宪政，以救危亡。他本想用留学生全体名义上书清政府，但是遭到黄兴和宋教仁的坚决反对。
1905年，孙中山来到日本，与黄兴一起组织成立了新的革命团体同盟会。当年11月2日，清政府为在留日学生中抑制革命风潮，与日本政府经过多次交涉，最终日本文部省发布了所谓的《清国学生入学之公私立学校规程》，严格管束在日中国留学生，又称《清国留学生取缔（管束）规则》。这个规则内容很多，主要有三条：第一是中国留学生要在清政府驻日公使和日本学堂登记，留学生的活动事项、地点都要登记在案；第二是在日本通信要登记，给国内写信也必须登记；第三不准住到别处，只能住在学校宿舍。试图对留日学生的言论、结社、居住及通信自由进行限制，规则引发了广大留学生的不满，发布之初，中国国留学生总会会长杨度给驻日公使杨枢写信，希望使馆与日本政府交涉，修改“取缔规则”若干条款。杨枢高度重视，因为日本是中国官、私费留学生的最大输出国，他害怕局面失控，于是致函日本外务省，提出修改请求。但日本政府没有接受，相反还对规则的落实时间进行了规定：“限令每个留学生在该月二十九日前呈报其原籍、住址、年龄、学历等，若逾期不报，则对该生不利”。
留学生抗争运动继续高涨，并出现不同派别：以宋教仁、胡瑛、秋瑾等人主张全部留学生罢课，要求文部省取消规则，否则立刻全体归国，当时留日学生大概有8000名之多。他们还对留学生会长杨度采取坚决反对的立场，认为他和驻日公使杨枢一起破坏抗争运动，甚至有人主张要杀“二杨”。但也有人不主张采取归国等斗争手段，即使在革命党人中间，也有汪兆铭、胡汉民等人认为不应因小失大，应卧薪尝胆，忍辱求学，学得本领，以图自强。陈天华对这种过激行为是不赞同的，但看到反对的人多，基于团结的目的，就用沉默来对应。
1905年12月7日，《朝日新闻》发文，认为中国留学生对文部省规定多有“误解”，甚至说中国留学生是“乌合之众”，“清国人特有的放纵卑劣之意志，其团结亦会十分薄弱”。陈天华非常清楚留学生的实际状况，其中有大量的顽劣之人，不少人在日混迹，却只是为了混个名头，连日语都只是没学到只言片语，在某种程度上，陈天华可能认同了《朝日新闻》的说法。但是这种认同是建立在对同胞怒其不争的基础上。陈天华悲愤交加，决意以死去唤醒国人团结一致，奋发图强。当天夜里，他在宿舍开始写《绝命辞》，室友以为他在为《民报》写稿，就没有在意，陈天华奋笔不辍，写好以后，小睡片刻，12月8号凌晨，他起床后稍微进食，就向室友借了两块钱出门，陈天华此去再也没有回来。他义无反顾地在东京大森海湾投海自杀，时年30岁。
陈天华赴死之前，向在早稻田大学留学的湖南老乡杨度寄去了生命绝笔《绝命辞》，但是杨度没有收到这封信，信件落在了革命党人手中。
陈天华之死，对留学生反对取缔规则运动起到了极大的推动作用，当宣读陈天华的《绝命辞》时，“听者数千百人皆泣不能仰”。参加者一方面愤恨日本欺凌弱国国民，一方面对清政府及其驻日公使痛恨更甚。陈天华之所以把《绝命辞》寄给杨度，而不交给宋教仁等人，因为他虽有革命思想，但是与宋教仁等人还是不一样的，陈天华并不把清政府一定视为“满虏”， 并且他在《绝命辞》中也说自己“重政治而轻民族”。他还这样说道：
“愿我同胞养成尽义务守秩序之国民。当今之弊，在于废弛，不在于专制。欲救中国，惟有开明专制。呜呼!我同胞其勿误解自由。自由者，总体之自由，非个人之自由也。我同胞其听之耶?呜呼!愿我同胞其听之，其听之。”
以此来看，陈天华在思想上是激进的，但是在行动上很可能更接近梁启超，很难想象哪个激进的革命者会有搞“开明专制”这种想法，并且认为“欲救中国，惟有开明专制”。至于他慷慨赴死的原因，陈天华说得很明白：“慎毋误会其意，谓鄙人为取缔规则而死”，陈天华想以生命的代价惊醒同胞：“我不自亡，人孰能亡我者？惟留学而皆放纵卑劣，即中国真亡矣。”“原重自修，不重尤人。”
所以，陈天华的死，并不是为了抗议日本，甚至不是因为清政府，而是为了“死谏”同胞，换句话说，是同胞将陈天华推入了东京大森湾。同他的很多激烈的同胞不同，更多的人是从改良走向革命，陈天华是从革命走向改良。“所谓革命家也罢，维新派也罢，都是后世学者给他们带上的桂冠。”1906年7月11日，长沙学生与各界数万人，为陈天华举行公葬。
