【原文】
大学之道①，在明明德②，在亲（新）民③，在止于至善④。
【注释】
① 大学之道：大学的宗旨。“大”，古音“泰”，同“太”，现在一般读作“大”，含有至高至极的意思。“大学”是相对于“小学”而言的，都是古代的一种教育机构。“道”的含义，主要是指教育的根本目的、方法、内容等。
② 明明德：前一个“明”字是动词，彰明、彰显、表现出来的意思，“使……彰显”；后一个“明”字是形容词，有阳光、光明、善、美好等意思。“德”，德性的意思。此句主要是讲加强个体的道德修养，用儒家的话来讲，就是“修己”或“内圣”。明明德，如太阳一般，光照万物的伟大品性，都是源自于自身的能量，而且是自己无偏无私的自然、自觉的行为。
③ 亲民：“亲”字，古文中作“親”，与“新”通用，《大学》后面的正文中也都解释为“新”字。“新民”，即是“使民革新”的意思，用“五四新文化运动”中的提法，则是“刷新国民道德”的意思。此句主要是讲到道德基础上的社会担当责任与意识，用儒家的话来说，就是“安民”或“外王”。
④ 止于至善：“止”是应当达到的境地，有“归宿”的意思，由“停止”等意义引申而来，所以朱熹解释为“必止于是而不迁之意”。“至善”则是指“明明德”与“新民”所应该达到的最完美、最理想的境界。结合起来看，这里的“止”，具有两层意思：一是如何达到最理想的境界，一是达到理想境界之后如何维持这种理想的状态。因此，这个“止”，就不仅仅是“停止”的意思，还应该是一个动态的平衡过程。
【译文】
大学的根本宗旨，在于彰显人们内在的光明美好的德性，在于用这种德性教化百姓，使百姓弃旧图新，成为新人，在于使人们达到并安于最完美的至善的最高境界。
【品评】
“大学”是相对于“小学”来讲的。按照宋代朱熹的理解：中国古代“人生八岁，则自王宫以至于庶人之子弟皆入小学，而教以洒扫、应对、进退之节，礼、乐、射、御、书、数之文。及其十有五年，则自天子之元子，众子，以及公卿、大夫、元士之嫡子，与凡民之俊秀，皆入大学，而教之以穷理、正心、修己、治人之道。”朱熹的解释，虽然大意不差，但并不全面。实际上，“大学”一词至少应有三种含义：一是古代教育机构中的最高学府——“太学”；二是《礼记》中第四十二篇或《四书》中的第一篇文章——《大学》；三是指相对于“小学”而言的一种学问。本段所指，即是第三种含义。
那么，什么是“小学”呢？古代的“小学”，一般有两种含义：一是训诂学等文字学研究，就像清代那些考据大家所作的工作，对汉字的字形、字音、字义的来龙去脉进行详细的研究；一种是写字、算术以及洒扫应对等启蒙教育。这种学问之所以被称之为“小学”，是因为它主要偏重于知识的学习、传授以及生存技能的培养，属于基础性的学问。相比较而言，“大学”则是“大人之学”，培养如何成为“大人”的学问。所以，“大人之学”一般也具有两层含义：一是“修己”，加强自己的道德修养，练就自己的高尚品德，具备教化人群的基本素质；一是“安民”，能够运用自己的知识、智慧、德性为更多的人民、更大的族群服务。这种学问则偏重于知识的受用与能力的推广，关心生命意义的追寻与自我价值的实现，属于较高级的学问。所以朱熹说“大学之书，古之太学所以教人之法也。”我们知道，古代“太学”的招生对象主要是贵族子弟，教育的主要目的也是为贵族统治培养接班人，因此教育内容主要就集中在两个方面：一是道德修养，二是治国才能。从这里我们不难看出，古代的“大人”就具有了人格上的“君子”和身份上的“贵族” 双重含义，“小人”则具备了道德卑下与平民身份的双重象征。
因此，“大学之道”，首要的基础性的工作，是培养“君子”的内在气质，也就是道德修养。但“德”之一字，内涵非常丰富。古代的“德”，正如老子《道德经》所显示的那样，通常都是与“道”字联系在一起使用的，“德”的偏旁部首，就是一个双人旁，与“行走”有着密切的关系。进一步引申，则有了“如何走过一生”的意义问题。而人生意义的追寻，实际上也是对一个个体行为合法性的解释。
人的一生如何“行走”才算合理？应该从哪里寻找自己行为合法性的依据？古代文明中，大都是从人之外去寻找这个基本的依据。上帝、真主、天道、天理、自然……，几乎都具有类似的特征。我们知道，现代西方政治文明的重要表现之一——人权，也有一个 “天赋人权” 的核心假设。尽管人们对这种类似宗教的解释会有不同的看法，但这恰恰说明了绵延数千年的宗教存在的合理性。
中国古代“德”字右下角的“心”字，还反映着人的行为合法性的“外在依据”与主体自觉之间的密切关系，体现着“天人合一”的显著特征。所以古人在解释这个“德”字的时候，往往会说“德者，得也”。“德”的根源，墨家可以理解为“天志”，道家可以理解为“自然”，儒家可以理解为“天道”，但都是人之外的一种现象或力量。只有在认识、体验了这种外在现象或力量以后，才可以进一步落实到自己的行为当中，转化为影响社会人群的现实力量。如果借用现代哲学的语言来表达，则明显体现着认识“规律”、运用“规律”的思维方式。可见，“德”不仅仅是一个内心修养的问题，还具有明显的社会价值，因此古人在解释“德”字的时候，在“得也”之后，往往会写上“内得于心，外施于人”这样一句话。
