汉朝的凉州地处西北边陲，土地贫瘠，并长期与游牧民族交战。凉州人以射猎为业，居无定所，过着刀口舐血的生活。凉州的地理环境加上东汉末年的动乱，孕育了一批军事人才，董卓就是其杰出代表。
董卓字仲颖，陇西郡临洮县人。董氏属当地豪族。董卓臂力过人，身背两弓，骑马奔驰之际，能左右开弓。说明其力量之强和骑术射术之精。
董卓好游侠，在家乡有相当的知名度，并且在游牧民族中都颇有威名。郡太守和州刺史都欣赏他的武勇，都曾招他作官。董卓在担任地方武官时，在与盗贼和游牧民族的战斗中充分显示了其军事才华，并积累了丰富的作战经验。
桓帝末年董卓被选为羽林郎。羽林郎是皇帝的卫士。这次经历是董卓一生中的重大转折。
被选为羽林郎说明董卓的能力和名声被中央政府所重视。从此以后董卓逐渐担任东汉中央政府的高级武官，而非地方的基层武官。更重要的是他逐渐掌握了一只属于自己的精锐的凉州兵。
董卓当上羽林郎后不久，在洛阳受到中郎将张奂得推荐，回到凉州，以军司马的职位随张奂参加了对羌族的战争。董卓与司马尹端并击羌军，大破之。击毙羌族首领，斩首万余级。战争结束后，董卓“拜郎中，赐缣九千匹”。
董卓手握重兵，东汉政府其不放心，先后两次要董卓到洛阳来任职，借以夺其兵权。董卓拥兵自重，拒不来京，更不交出军队。
189年，正当东汉政权摇摇欲坠时，董卓率领他的西凉骑兵来到了京师洛阳。
董卓本不是蠢人，更不是笨人，但多年的拥兵自重让他有些目无法纪。来到洛阳之后，董卓做了很多错误的决定，这为他之后的悲剧做下了铺垫。
第一件错事，废掉皇子辩，重立皇子协。
董卓看到皇子协很聪明，“聪颖过人，有王者之气”，皇子辩和他比差远了。这就很奇怪了。
对于董卓而言，一个呆呆傻傻的皇帝做他的傀儡更好，干嘛非要重新立个聪明的皇帝？自己还担了千古骂名。
《三国演义》给出的解释是：他想树立威信。其实，这完全是个错误的决定。
按当时的情形，董卓带了重兵过去，从荒郊野外救了黄帝回去，手握兵权又有保驾之功，何愁威信不立？
为了耀武扬威，董卓还想到个办法：让士兵白天在洛阳城里招摇过市，晚上又偷偷摸摸出去，第二天再来。如此反复，便造成了他带来很多兵的假象。洛阳的百官也真就被他吓住。
之后，他不但废了皇子辩，还杀了他、杀了何太后。至此，百官和百姓无不对他恨的咬牙切齿。
第二件错事，烧杀掳掠、奸淫后宫。
洛阳百姓在董卓统治下，可谓暗无天日。皇帝和百官，可谓痛彻心腑。皇帝的后宫成了他的后宫。宫女、婢女，都成了他享用的对象。
董卓的手下对洛阳的老百姓也一样的胡作非为。董卓不但不干预，反倒还很开心。
董卓的倒行逆施终于激起了广大人民的愤怒与反抗。许多有志之士出于对国家危亡的考虑，长期与董卓进行不屈斗争，在很大程度上打击和动摇了董卓的地位和基础，同时也缓解了董卓对整个东汉政权的破坏影响。
