三国初期的核心人物袁绍出身于世家大族汝南袁氏，家族里高官甚多，故号称“四世三公”，门生故吏遍布天下。
袁绍的生父袁逢位居司空一职，是一品大官。
袁绍为袁逢的庶子，因袁逢的哥哥袁成早逝，袁逢就将袁绍过继给袁成的老婆。袁逢另有一子袁术，所以血缘上，袁绍、袁术是同父异母的亲兄弟，如由继承关系来看，也可以说是从兄弟。
袁术也是《三国演义》上的一名重要角色，他甚至曾俗称帝号，自称仲家。不过，袁术的名望，似乎要比袁绍逊一筹。
袁绍自少喜结交当时上层社会的豪爽之士。他的为人，很有点像是战国的四公子，凭著优厚的家世，从年轻时就爱士养民，使当时有名望有才干的人士都愿意跟他折节相交。
公元188年，袁绍成为司隶校尉，也就是汉灵帝新建立的西园八校尉的领袖。可谓少年得势，英气勃发。董卓之乱发生之后，袁绍离开首都，回到自己的地盘发展壮大。
公元190年，袁绍带领各路军马讨伐董卓，董卓死后，袁绍一连夺得冀州、青州、并州。
公元199年，袁绍消灭公孙瓒后，又夺得幽州。至此袁绍已占据了黄河下游四州，领众数十万，成为当时中国黄河以北地区实际统治者，也是东汉势力最强的北方诸侯。
根据上面所讲的可以看出，当时无论从哪一方面来说, 袁绍都有理由成为三国乱世中最有竞争力的逐鹿者。然而他终究失败了，且败得彻彻底底，一塌胡涂，令人惋惜。
“愿借精兵五千,斩关入内,册立新君,尽诛阉竖,扫清朝廷,以安天下！”－－《三国演义》中袁绍登场的第一句话,是那么振奋人心。斩首行动的结果虽因何进昏庸,没能斩草除根,但一个活脱脱的热血青年的形象已经展现在我们眼前。
在董卓乱京之时,唯一一个敢于与老贼拔剑相对的也是袁绍。那句“汝剑利,吾剑未尝不利”,当真有霸王之气！
然而,袁绍的失误也是明显的，几次对于良机的错失让袁绍失去称霸三国的机会，同时也了自己最大的敌人——曹操不断壮大的机会。
