所谓“搁了念”，也就是当不成江湖人了。在那时，江湖人有两个特征，一是跑的地方多，用形象的话说是“腿长”，“腿儿”越“长”越受尊重。用连阔如的话说就是“老合们是跑腿的，天下各国，我国各省都能去到。越去的地方多，阅历越深，知识越大，到处受欢迎”。他还以“幻术大王”韩秉谦为例，他到过“外洋各国”，中国的更不在话下。江湖人谈起韩秉谦都称赞说那“才是个‘腿’呢！这样的称呼在江湖中，至尊至荣。故此，江湖人自称‘我们都是跑腿的’”。反之则为江湖人鄙视，所谓“死尸不离寸地”。二是多知多懂，所谓万事通，百行灵。这也与跑的地方多、经历丰富有关。江湖人为了生存也比较注重学习，累积经验。“跑腿的”三个字生动描绘出江湖人四处奔走的形象。
既然是“跑腿的”，每到一地，先要拜码头。如果当地有江湖老大，自然要拜会老大，请求照应。如果当地江湖人也是外地客，那也要“行客拜坐客”。当地主人或先来者有义务向初来乍到的客人介绍当地的民情风俗，介绍场地给江湖人做生意开拓空间。拜会同道还有一个好处，如果江湖人发现此地不适于自己做生意，要弃之而去，那么当地主人和“坐客”往往要给离此而去的“行客”凑盘缠、路费，打发他去别处。这是江湖的惯例，也是江湖人讲义气的表现。
从《江湖丛谈》记载中我们可以大略了解六十年前中国北方，特别是河北、河南、山东、山西以及“东三省”东南一带江湖人的构成及其组织活动的情况。上面所罗列的江湖上的各种行当，江湖人称其为“金”（或做“功”，算卦相面）、“皮”（江湖游医、卖野药的）、“彩”（变戏法、杂技、摔跤）、“挂”（保镖、打把式卖艺的）、“平”（评书、相声、大鼓、小唱）、“团”（街头卖唱、乞丐、走村串巷卖唱）、“调”（搭天棚、画匠、吹鼓手、杠房）、“柳”（梨园行、登台唱戏的），其中保镖与沿路打劫的土匪强盗往往是一体，他们也可以归入“挂”一类。从江湖行当与人员构成的复杂性可以看出，江湖人用以糊口和发展的手段，有的是无害、有益、合法的，有的是无益、有害、非法的。其共同点就是一无所有和满世界游动。从社会分层上来说，江湖人绝大多数属于游民阶层。江湖除了有形的组织，如长春会外，更多的还是用隐语（春点）、规矩（包括各种禁忌——由于其命运的不确定性，禁忌极多）和江湖伦理（如义气）构成的一个场。它是无形的，但人们能够感到它的存在。
在社会能够实行有效控制的时期，江湖是隐性的，因为它是官府打击的对象，例如康雍乾时期，连歃血订盟，焚表结拜，律法规定，首犯都要杀头凡异姓人歃血订盟焚表，结拜弟兄，不分人数多寡，照谋叛未行律，为首者拟绞监候。其无歃血盟誓焚表事情，止结拜弟兄，为首者杖一百，为从者各减一等（谨案此条雍正三年定）。一、凡异姓人，但有歃血订盟焚表结拜兄弟者，照谋叛未行律，为首者拟绞监候。为从减一等。若聚众至二十人以上，为首者拟绞立决，为从者发云贵两广极边烟瘴充军。其无歃血盟誓焚表事情，止序齿结拜弟兄，聚众至四十人以上，为首者拟绞监候，为从减一等。若年少居首，并非依齿序列，即属匪党渠魁，首犯拟绞立决，为从发云贵两广极边烟瘴充军。如序齿结拜，数在四十人以下，二十人以上，为首者杖一百流三千里。不及二十人者，杖一百枷号两月，为从各减一等（谨案此条乾隆三十九年改定）。 见《大清会典事例卷七七九·刑部》。；秘密帮会的成员则是抓到一个杀一个（以有无凭证所谓凭证就是秘密帮会发的票布。 为准）。可是到了社会控制失效的清末民初，主流社会对于江湖组织——长春会则是半承认的态度，把它与乡间传统的民间社会、社火等同视之。而城乡间的传统会社如庙会、社火之类也以得到江湖人支持为荣。官方还不便承认它，它不能在管理部门备案，对其组织者、成员也只是不抓不捕。连阔如本身也是江湖人，但他出于良知，在《江湖丛谈》中毫不讳言江湖黑暗的一面——内斗、出卖、欺诈。在书中他着重揭露江湖人不择手段弄钱的黑幕，提醒善良的人们不要上当受骗，在当时，这样做是难能可贵的，因为这等于挡人财路，而挡人财路是江湖重大禁忌之一，会招致极为严厉的报复。书中的这些揭露不仅对于当时潜在的受害群体——广大平民百姓是极为有益的（有些骗术现在仍在使用），也给研究者提供了可信的史料。
