五月初四（5月31日），经总理衙门同意，西方充实了三百多士兵做使馆卫队。之后，更在沿海集结二十多艘战舰。五月十四（6月10日），在英国公使的紧急求援下，英国海军上将西摩尔率领两千名联军士兵从天津出发，前往北京保卫使馆。他们没有想到，他们根本走不到北京。就在同天，太后命载漪管理总理衙门，启秀等为总理衙门大臣。第二天，日本使馆书记杉山彬为董福祥部所杀。据说载漪抚摸着董的背部，伸出大拇指赞曰：“汝真好汉，各大帅能尽如尔胆量，洋人不足平矣!”搞得这个曾经的驴贩子、回民起义的招安者大喜。
与此同时，在载漪等的怂恿与支持下，大量的义和团民涌进了北京。五月十九（6月15日）北京的义和团就开始围攻外国使馆了。对于太后来讲，她既对义和团抱了犹豫态度，更对联军北上北京的动机抱了猜忌态度，这让她左右为难不好决断。从五月二十（6月16日）到五月二十三（6月19日）太后连续召开四次御前会议，讨论对外的和战问题，两派进行了激烈辩论。主和的有许景澄、袁昶、徐用仪等；主战的有载漪、刚毅、徐桐等。
五月二十（6月16日）第一次御前会议上，光绪严厉批评在事诸臣不能弹压乱民。翰林院侍读学士刘永亨由后排膝行而前，奏曰：可让董福祥领兵驱逐拳匪。他还没说完，端王载漪就伸大指厉声喝道：好，此即失人心第一法。吓得刘永亨不敢再说下去了。此时，跪在殿外的总理衙门大臣袁昶抗声曰：臣袁昶有奏。慈禧命李莲英传话，让袁入奏。袁说：义和团只不过是造反者，万不可恃，就令有邪术，自古及今，断无仗此成事者。太后反驳说：“法术不足恃，岂人心也不足恃乎？今日中国积弱已极，所仗者人心耳，若并人心而失之，何以立国？”太后发表感想后又让大家发表高见，大家胡乱说了一通，也没个什么结果。
有几个官员看见太后偏袒拳匪，所以待会散后留了下来，希望再跟太后进几言。先是大理寺少卿张亨嘉倡言杀几个拳匪头头，大事即定；后是翰林院侍读学士张祖谋问太后信乱民敌西洋可恃者何人？太后曰：我恃董福祥。张祖谋率然对曰：董福祥第一不可恃！太后大怒色变，厉声曰：“你是哪个单位的？叫什么名字？”朱祖谋对曰：臣为翰林院侍读学士朱祖谋！太后怒曰：你说董福祥不足恃，你给我保个人来！朱祖谋仓促不能对……朱祖谋退出的时候，太后“犹怒目送之”。
按太后的意思，政府跟着义和团一样乱砍滥杀，支持他们围攻使馆，那才叫顺应人心。其实所谓的顺应人心，不如理解为顺应太后的心。义和团也算乖，在他们眼里，光绪都是二毛子，该杀。启蒙大师严复，也是二毛子，该杀。就连康有为，他们也叫唤上了，要求洋人把康有为引渡回来，好让他们一刀干掉。可以说，自从戊戌政变以来，太后第一次感觉到爽的味道，义和团真是太后的体己啊，自觉地给上层统治者当政治斗争的工具。事后，又被清政府定性“实为肇祸之由”，“非痛加铲除不可”。在中国历史上，人民群众的这种自觉性与牺牲性既不是开始，更不是结束！
五月二十一（6月17日）第二次御前会议上，大家又就战和问题争论，老太后却突然宣谕说：“顷得洋人照会四条：一、指明一地令中国皇帝居住；二、代收各省钱粮；三、代掌天下兵权……”老太后没念第四条，她不好意思，第四条是：勒令皇太后归政。其实这所谓的最后通牒乃是载漪命人伪造的，目的当然是在老太后的屁股上踹一脚，让她跟外国宣战。老太后老糊涂了，起码的国际游戏规则常识也缺失了，也不想想这最后通牒是从何处来的，它根本没有经过中外任何外交人员之手。
