曹操在彻底击败袁氏父子之后，北方地区已经处于相对的和平状态了。在政局相对稳定的情况下，曹操进行了政治、经济等各方面的改革，如改革朝政、大力发展农业生产、减免赋税等，使北方的经济得到迅速发展，人民生活相对安定，这就给曹操进一步统一全国打下了坚实的基础。但是，南方的刘表，以及寄居在刘表处的刘备、处于江东的孙权是曹操统一全国的最大障碍。所以，曹操平定北方之后，便开始一步步着手统一全国的行动。
战赤壁终生遗恨
为了征服南方的军阀，曹操在建安十三年（公元208年）正月就开始加强水军训练。也是在这一年，汉朝官职进行了重大改革，曹操任丞相，也就是说，曹操在名义上政治权利仅次于献帝，而实际上成了全国的真正统治者。
曹操要征服南方的第一个对手是刘表，实际上，早在消灭袁氏父子的时候，曹操就把刘表视为清除对象，只不过，刘表对曹操没有多少威胁，所以曹操一直没有把消灭刘表提上议事日程。现在，北方基本安定，曹操灭掉刘表势力的机会已经到来。
曹操在这一年的七月率领大军出发南征，八月，刘表死亡，儿子刘琮继位，屯兵襄阳，与此同时，刘备驻守与刘琮一河之隔的樊城。九月，曹操大军到新野，刘琮投降。曹操占领襄樊，刘备被迫出走夏口。曹操继续进军荆州郡治江陵，在江陵，曹操大封功臣，任命刘表大将文聘为江夏太守，统领本部兵马，又任用荆州名士韩嵩、邓义等。
十二月，孙权进攻合肥，曹操从江陵发兵征讨刘备，到巴丘地带，曹操派遣张熹救援合肥，孙权听说张熹大军到来，便撤军回走。于是曹操领军到达赤壁，与刘备大战，但因北军不习水战，曹军将大船首尾相连，孙刘联军放火烧毁曹军战船，曹军大败。曹操领军从华容道步行，此时天降暴雨，狂风大作，道路泥泞，极难通行，为了保证骑兵通行，曹军令羸弱残兵背草垫路，结果，羸兵死伤无数。加上瘟疫流行，士卒因此而死者不计其数，曹操不得不率军返回。
曹军经过艰难跋涉，终于走出困境。曹操大为高兴，感慨地说：“刘备也是善用计谋之人，和我相比不相上下。不过这次我们败逃他用计稍微晚了一点，假如他早一点放火烧毁我们的退路，我们将死无葬身之地了。”后来刘备还真的放火了，但曹军已远远离去。
这样，刘备顺利占有荆州以及江南各郡。
赤壁之战是曹操统一全国所进行的一场重大战役，战争的失败严重阻碍了曹操的全国统一大业，也给曹操留下了终生遗憾，从此以后，曹操及其之后的曹魏政权，再也无力南顾，直到魏晋易代之际，司马氏才先后消灭了蜀汉政权和东吴政权，完成了全国的短暂统一。
但是，从另一角度看，赤壁之战又是一场极为经典的战役。
首先，在战役的背后，战争双方在外交上展开了充分的外交战。
战前，出于自身的防卫需要，在十月份刘表刚刚死去的时候，鲁肃就向孙权建议夺取荆州，鲁肃认为原因有三：
其一，荆州与我国相邻，江山险固，沃野万里，士民殷富，如果我们占据了这块地方，就会成就将来的帝王之业。
其二，现在刘表刚死，两个儿子相互争斗，军中将领又各有向背，不能够团结一心。正是占领荆州的大好时机。
其三，刘备是天下英雄，与曹操有矛盾，所以寄寓在刘表那里，但是，刘表对他心怀戒备而不能充分任用。如果刘备与刘表的儿子们齐心协力，那么我们就与他们结成同盟关系，共同对抗曹操。但是，如果他们像现在这样同床异梦，我们就可以一举夺取荆州，成就我们的大业。
所以，鲁肃请求代表东吴到荆州吊唁刘表，并趁机与其军中主要将领暗中联合，达成一致意见。然后，说服刘备安抚刘表诸将，同心抗曹。鲁肃认为，如果达到了这样的目的，天下大事也就成了。但是，如果我们不抓紧时间，恐怕会被曹操占了先机。
孙权听后非常高兴，立即派遣鲁肃前往。但是已经晚了一步，当鲁肃到达夏口的时候，曹操已经占据了荆州，而且已经迫降了刘琮，刘备被逼无奈向南逃跑，欲投靠苍梧太守吴巨。但在当阳长坂与鲁肃相遇。鲁肃见到刘备，将自己的来意向刘备说明，刘备正走投无路，当即满口应允。按照鲁肃的计策，刘备进驻战略要地鄂县樊口。并派遣诸葛亮面见孙权。
虽然鲁肃晚了一步，但面对曹操的巨大攻势，他还是在战略上稳定住了形势，尽管这时的刘备极其狼狈，但却拥有一定数量的军队，将刘备联合起来，不但增强了抗曹力量，有利于东吴应对曹军，同时，也使刘备成了东吴抵挡曹军的第一道防线，刘备所驻之樊口，在随即到来的赤壁之战中更是发挥了重要作用。
当吴蜀积极联合的时候，曹操也果断出击，咄咄逼人。趁着收降刘琮的巨大威力，曹操给孙权写信一封，声称:“最近奉献帝旨意讨伐敌人，大军南下之后，刘琮已经束手投降。现在我又率水军80万人，正想和孙将军在吴地比试比试。”这一封信内容不多，但却像一颗重磅炸弹，迅速在孙权内部引起震颤，不少人认为应该投降曹操，但鲁肃和周瑜却认为曹操并不可怕，所谓80万水军，实际上也不过十几万人，即便再加上刘表的七八万人，也没有什么可怕的，所以，主张迎战曹操，并自信只需5万人便可击败曹操。
孙刘之所以能够最终联合起来抗击曹魏，也有诸葛亮的一份功劳，当孙权内部争议不下之时，诸葛亮力劝孙权迎战，他还详细分析了曹操远途劳顿、不习水战的弱势，认为“如果你果真能命令猛将统兵数万，与刘备同心协力，就一定能打败曹操。曹操被打败之后，一定会领军北还，这样，三国鼎立之势就成了。所以，成败的关键，就在今天。”
孙权本来就对投降之议极为不满，又听到诸葛亮如此这般的分析，感觉到双方应该联合起来，便最终决定派遣周瑜、程普等前往夏口与刘备合力迎战曹操。
至此，三方的外交战以孙刘的联合而结束。
其次，孙刘联军的准备相当充分。
决定了要抗曹的思想之后，孙权拔剑击案，声言“敢复言投降曹操者，与此案同！”坚决堵住了投降之路。然后对周瑜说：“只有你和鲁肃与我的想法一致啊，5万兵力难以一下子凑齐，现在我已选好3万兵力，备战物资一应俱全，你和鲁肃、程普先行出发，我随后将兵马粮草陆续派出，作为后援。如果能战胜曹操，你就尽力去做，否则便率军回还，我再领兵与曹操决一死战。”这番话既包含着对周瑜的鼓励，又有鞭策和安慰，同时又有一定的压力，十分巧妙。
当周瑜率军西进时，刘备在樊口望眼欲穿，每天派人打探周瑜消息，时刻担心曹操发动进攻。周瑜大军到来，刘备慌忙派人慰问，但年轻气盛的周瑜并不买账，他深知，刘备现在是无奈才与自己联合抗曹，将来必成对手，所以，他对刘备既有联合之意，又有防备之心。见到来人，周瑜以军务在身为由迫使刘备前来和自己商议军事，寄人篱下的刘备只好屈尊来见周瑜。见到周瑜，刘备迫不及待地问：“你带了多少兵力？”周瑜回答说：“3万。”刘备说：“太遗憾了，兵力太少。”周瑜却不以为然地说：“这就足够用了，你只管放心，看我怎么打败曹操！”刘备还想让周瑜告诉鲁肃，自己想见他，周瑜不客气地说：“我受命抗敌，不可私自离开，你想见他的话自己去吧。”刘备心里很不是滋味，但是毕竟孙权已经派周瑜和鲁肃来抗击曹操了，所以，刘备还是从内心感到高兴。同时，为了预防万一，刘备让关羽和张飞率领2000兵马作为后应。
