在吴国，范蠡和夫差夫妇穿着破破烂烂的衣服，每天干苦活。他们无怨无怒，看不出一点儿不满。就这样，时间过去了三年。范蠡虽然外表平静，但脑子里却一直在琢磨，有什么办法可以早些让夫差放他们回国呢？通过观察，他发现了两个情况。一个是夫差在对待勾践问题上的犹豫不决，他想放勾践回国，但遭到伍子胥的反对。一个是他得知夫差生病了，而且病了三个月不见好转。范蠡经过思考，想出一个计谋。
一天，他和勾践谈起夫差得病的事。勾践说：“吴王生病了，三个月不见好转，吴王对我们‘恩甚厚’，不错，现在他的病还不见痊愈，你看什么时候会好？能不能占卜一下？”
范蠡对夫差的病情已作过观察，说道：“您放心，吴王不会死，到己巳日就会好转。您就放心吧。”勾践点了点头，又说：“孤所以穷而不死者，赖公之策耳。在这里呆了这么长时间了，我究竟该做些什么，请你给我指点！”
范蠡不慌不忙，对勾践说：“我在暗中观察夫差，他几次说要释放咱们，但不见行动。现在咱们得想办法，让他见行动。我看您得和他套套近乎，感动他一下。”勾践问：“用什么办法呢？”
范蠡说：“愿大王求见闻疾。得见，因求其粪而尝之，观其颜色，当拜贺焉。”告诉夫差，他不会死，而且到哪一天病情准会好转，等您说的话得到证实后，您就不会有忧虑了！
请注意，范蠡在这里显示了一个绝活，一个损招。绝活就是他会看病。春秋战国的思想家中不少人上观天文，下察地理，精通天地自然的运行规律，同样也了解人自身的生理现象，懂医学！我估计范蠡就会看病，他一定近距离地观察过夫差——察言观色，看到他身上有病，但不重，死不了，到己巳日就会好转。范蠡没有高超的医术，敢说这么具体的日子，心里没谱行吗？正是这个绝活，现在派上了用场，他让勾践对夫差说这样的话，一旦证实，夫差肯定会对勾践有好感，可以增加改变命运的机会。
为了使这件事做得更逼真，范蠡又出了一个损招——让勾践尝夫差的大便！只有这样才使夫差相信勾践说的是真的，而且感动夫差。
为了回国，为了东山再起，勾践接受了范蠡的主意。
第二天，他就请求觐见吴王，吴王答应。勾践走到门口，正好看见太宰伯嚭出来，他手里端着便盆，原来夫差刚解完大便，伯嚭亲自给倒掉。勾践见是夫差的屎尿，马上走上前，对伯嚭拱手行礼，要求尝一尝，以判断夫差病情的凶吉，说罢，没等伯嚭同意，上去直接用手取了屎和尿，细细地尝了起来，装的真像！尝完了，走进宫内。见夫差半躺半坐，一副难受的样子。勾践走上前，大声说道：“囚臣勾践向大王道贺！”夫差问：“为何祝贺？”
勾践说：“大王请放心，您的病到己巳日那天就会好转，到三月壬申那天就会痊愈！”
吴王夫差看了看勾践，半信半疑，说道：“何以知之？”
勾践说：“我曾经拜专门闻尝粪便的内行为师，得知粪便与谷物的味道是一致的，与季节的味道相反的，人就会死去，而与气节味相一致的，人就能活下来。刚才我偷着尝了大王您的粪便，味苦而酸，这种味道正与春夏季节的味道相同，所以我断定大王的病一定会好。到己巳日好转，到三月壬申日痊愈！”
古代有没有通过尝粪便的办法诊断病情我不知道，肯定不会验大便，看白血球、红血球，如果没有，范蠡让勾践这样做可能是空前绝后了。也许夫差也没见过尝屎尿断病的，他太受刺激了，太受感动了，《吴越春秋》卷七记载，吴王夫差大悦，曰：“仁人也！”夫差很高兴，禁不住说：“勾践，你真是个仁义的人呀！”用今天流行的话说：“你太有才了！”连我的大便都敢尝！
通过这件事他对勾践的看法有了彻底的改变，马上下令勾践搬出阴暗的石室，到宫室居住，生活条件有了很大转变。
可是，勾践尝大便以后却添了个新毛病，“遂病口臭，范蠡乃令左右皆食岑草，以乱其气。”——得了口臭病，范蠡让左右的人都嚼食岑草，以搅乱臭气。
做一点分析：勾践尝大便，是范蠡导演、勾践出演的一出荒诞剧，演出成功对勾践的前途起了至关重要的变化。按今天的眼光看，这场戏近乎一场恶作剧，怎么竟然会成功呢？这不能不说范蠡是高人，他对夫差、勾践的心理摸透了，对症下药，百发百中。对夫差，他知道夫差对勾践已有同情之心，要趁热打铁，再加一把火。加什么火呢？吴王重感情，就搞感情投资！勾践敢品尝夫差的大粪，已超出了常人能忍受的范围，致使夫差大为感动。
范蠡对勾践则更为了解，他沦为奴仆，小命捏在夫差之手，随时都可以杀掉他。虽然越王表示不怕死，但能不死不是更好吗？求生的欲望，报仇的信念，加上对范蠡的信赖，使勾践不顾一切，为达目的，甚至可以自残自虐。范蠡正是紧紧抓住了勾践的这种心理，所以才敢让他尝大便，我甚至想，范蠡就是让勾践喝尿吃大便，勾践都能做到。话又说回来了，勾践毕竟是一国之君，让他尝大便就够损的了。在专制时代，臣对君应是忠贞不贰的，不仅信念上忠，而且行动上也毕恭毕敬，范蠡恶作剧，弄得勾践得了口臭病，吃嘛嘛也不香了。他的胆子也太大了。这说明他有把握，是大智大勇之人。
范蠡想没想过，你现在这样捉弄勾践，一旦勾践得势，回过味儿来：“行，当年你小子让我干这事，我得报复你。”那范蠡不就麻烦了？君主的心理是多变的，掌大权前和掌大权后往往不一样。尤其当他大权在握，高高在上，听不进任何人的意见的时候，什么事都做得出来。我想聪明的范蠡会想到并有所防范的。
通过这件事，可以看到，在中国古代政治舞台和军事舞台上，能成功者除了有远大志向外，还必须讲究策略和计谋，该动手时，毫不犹豫，不能手软；该忍耐时，要沉得住气，为麻痹对方，甚至用苦肉计，而感情色彩过重，往往丧失机会。后来项羽的失败，不也是例证吗？
勾践尝粪便的事《史记》没有记载，《吴越春秋》有，此书为东汉人赵晔所作，属于杂史类，是有虚有实，亦文亦史的古典名著。勾践尝大便会不会是后人添加的？值得研究。
夫差的病果然如范蠡的判断，到壬申日就全好了。他非常高兴，决定在文台大会群臣。一是庆贺自己病愈；二是对勾践的忠诚表示感谢。他特地发出命令说：“今天特为越王安排北面之座，各位大臣当以宾客之礼相待越王。”也就是面朝北冲着国君，这是宾客的座位，接受大臣的礼拜，很明显，勾践已不是奴仆了，而是吴国的宾客了。这还意味着，勾践即将被释放回国！
伍子胥对夫差优待勾践的做法十分不满，他严厉批评夫差，夫差听不进去，断然作出决定：赦免勾践！这正是勾践、范蠡梦寐以求的事。范蠡终于用自己的计谋实现了既定的目标，他相信，只要能回到越国，只要勾践听他的，越国一定会振兴，仇一定要报。
越王勾践于前492年来到吴国为奴，前490年（越勾践七年），勾践、范蠡君臣离吴返越，范蠡时年46岁。
临行的那天，夫差亲自前来送行，夫差对勾践说：“我今天赦免你回到越国，今后你一定要始终记住这份情义，并以此勉励自己。”勾践跪地连连叩头，说：“大王让我活着回到越国，我和文种、范蠡等人，一定甘心情愿地为大王效忠，苍天在上，我一定不会有负于大王！”
夫差说：“行了，我听说君子一句话不说两遍，你现在可以走了。”于是告别夫差，范蠡亲自驾车，回到越国。
