关于西施所起的作用，近来有人说西施是“肉弹”，是卧底的“色情间谍”、“高级妓女”、“特务”，我认为这样说不妥。第一，用这些词形容美丽的西施听起来很不顺耳；第二，西施的作用也没有这么大。导致一个国家覆亡，一个女子会有这么大的力量吗？也许正因为西施不是政治家、军事家，也不是大人物，不过是作为礼物送给夫差，所以在《国语》、《左传》、《史记》中并没有引起作者的注意。倒是民间传说注意到了这个令人同情的女子，所以在诸子中予以记载。
西施在吴亡后，其命运如何？大体有以下几种说法。
第一种说法是被沉水而死。根据《墨子》记载，是勾践这个忘恩负义的家伙卸磨杀驴，把西施扔到河里淹死了！《墨子·亲士》篇记有“西施之沈，其美也。”（“沉”，古作“沈”），这里的“沈”字，讲出了西施的死因。由于墨子是战国初期人，离吴越争霸不远，此记载有一定可信度。
西施究竟怎样淹死的？宋朝人编的《太平御览》引《吴越春秋》的逸篇说“吴亡后，越浮西施于江，令随鸱夷以终”。这里的“浮”字是“沉”的意思；“鸱夷”也就是大皮囊。（伍子胥因谏劝夫差放弃攻打齐国而伐越。夫差听信伯嚭谗言，于公元前484年秋赐剑使伍子胥自刎，并将其尸放鸱夷革中，漂浮江上。）在后人的诗歌里，也多次提及了西施沉水的事，李商隐的《景阳井》诗云：“断肠吴王宫外水，浊泥犹得葬西施”；皮日休《馆娃宫怀古》曰：“不知水葬归何处，溪月湾湾欲效颦。”这说明在唐代，人们是认可了西施被沉水的说法的。这与上述记载相同。
第二种说法是西施自沉而死。根据诸暨一带的一个民间传说，吴国灭亡后，西施默默回到家乡侍奉老母，范蠡得知后，就主动送钱物资助她们母女。西施终身未嫁。后来母亲去世了，西施觉得一个人活着没有意思，就自沉而死。正在西施投江时，范蠡赶到，他赶上前一把没有拦住，西施已跳入水中。范蠡非常伤心，出钱在水边修了一座西施庙。
第三种说法是与范蠡泛舟而去。李白曾说：“一破夫差国，千秋竟不还。”此说最符合老百姓的愿望，此外还有西施不慎落水而死等。
透过以上这些故事我们能看出哪些问题呢？这与范蠡有什么关系呢？
首先，在春秋战国激烈的政治斗争和军事斗争中，各国、各政治家、权谋家为了达到自己的目的，拉拢、拿下关键人物，请客送礼是家常便饭，送美女也不新鲜，甚至像吕不韦那样送怀了孕的美女也有可能。在中国古代，女子永远是悲剧的承担者。取胜了，是男人的功劳；失败了，女人往往是祸水。西施就是政治斗争的礼品、牺牲品。一个乡下姑娘，被朝廷选中，被晓以利害，威胁引诱，软硬兼施，她又怎能改变自己的命运？只有服从！
然而灭吴后，勾践连立下汗马功劳的大臣都敢杀，何况一个弱女子！《东周列国志》中说沉西施是越夫人所为，勾践班师，带回西施，越夫人让手下偷偷引出，绑大石沉江中，恶狠狠地说：“此亡国之物，留之何为？”
其实，古人就对把亡国的原因归结于西施不满。王安石有一首诗曰：“谋臣本自系安危，贱妾何能作祸基。但愿君王诛宰嚭，不愁宫里有西施。”
亡国与谋臣有直接的关系，在男人为中心的社会，女人怎么会使一个国家灭亡呢？
鲁迅对“女人亡国”论更予以辛辣的讽刺，“我一向不相信昭君出塞会安汉，木兰从军就可以保隋；也不相信妲姬亡殷，西施亡吴，杨贵妃乱唐那些古老话。我以为在男权社会里，女性是决不会有这么大的力量的，兴亡的责任，都应该有男的负。但向来男性作者，大抵将败亡的大罪，推在女性身上，这真是一钱不值的没有出息的男人”（《且介亭杂记·阿金》）。鲁迅展示了进步的历史观。
第二，西施的故事太凄美了，不禁让人浮想联翩，其中大多数人都同情这位不幸的乡间女子，她太无辜了，为了政治使命去迷惑夫差，她的个人情感在哪里？幸福在哪里？她的美丽难道就是为仇杀服务吗？后人无不同情西施的命运，谁是最早同情西施的人呢？
读《史记》，终于发现了线索，是范蠡！他不仅同情西施，甚至钟情西施，暗恋西施！
《史记·货殖列传》记载：范蠡在灭吴之后，不留恋功名。他急流勇退，离开越国，“乃乘扁舟浮于江湖，变名异姓，适齐为鸱夷子皮。”“乘扁舟浮于江湖”，很可能先去寻找西施的葬身之处！凭吊这位美丽的姑娘！范蠡改名鸱夷子皮，最耐人寻味。鸱夷子皮，就是大皮囊，据说西施就是被装入大皮囊沉入湖中的，这样的结局让范蠡感叹不已。很可能他在江湖中寻觅，并没有找到西施的葬身之处，他非常难过，这么美丽纯洁的女子，忍辱负重，默默无闻，为了越国献身，还遭迫害，实在令人同情。我想，范蠡离开越国到齐国时，一定辗转反侧，浮想联翩，眼含热泪。怎样记住西施这位好姑娘呢？于是改名叫鸱夷子皮，虽然名字怪怪的，但有意义，他使范蠡牢牢记住这位不幸的姑娘！想到大皮囊，就想到西施，见到大皮囊就如同见到西施，这种痴情只有范蠡会有，因为他热爱美丽，有同情心，有爱心。
范蠡和西施的故事，是随着时代的演进和人们对他们的同情和敬仰而不断丰富的。其发展趋势是，离真实的历史越来越远，却和人民的愿望越来越近。西施与范蠡的故事文学性、民间故事的色彩越来越浓，但人们宁愿信其有而不愿信其无，为什么？人们同情、热爱善良美丽的西施；敬仰足智多谋，功成身退的范蠡，也许人们现实生活中的苦难太多，不如意的事太多，人们向往和平、幸福的愿望很强烈，于是宁愿把范蠡、西施塑造成有完满人生结局的俊男靓女，而不愿看到西施不幸，范蠡的不圆满，这是善良的人们的真诚愿望。在谈论、讲述范蠡和西施的故事中，人们不断把完美加在西施和范蠡身上，以求得到心灵的慰藉和平衡。正如有学者说：民间传说比史实更动人。
在传说故事中，有哪些元素是新加入的呢？有什么意义呢？
1.西施的美丽。西施究竟有多美？史书并没有描写，但既然朝廷选中，肯定错不了。西施美到什么程度？于是后人形容她有“沉鱼”之美。据说有一天，她去河边浣纱，她那窈窕俏丽的身影惊呆了水中的游动的鱼儿，竟使鱼儿忘记了游动，沉入水底，固有“沉鱼”之说。
还有的说西施入选越都后，越中士民为了一睹其芳颜，须“先输金钱一文”。还有人认为西施有一种别人难以模仿的病态美，就是东施效颦的故事。《庄子·天运》说，越国的一个村庄有两个女子，一个长得很美，那就是西施；一个长得很丑，叫东施。东施很羡慕西施的美丽，就时时模仿西施的一举一动。有一天，西施犯了心口疼得病，走在大街上，用手捂住胸口，双眉紧皱。东施一见，以为西施这样就是美，于是也学着她的样子在大街上走来走去，可是街上行人见了她的这个样子，吓得东躲西藏，不敢去看她。后来人们就用“东施效颦”来比喻不知道人家的好处和本身的缺点在哪里，胡乱模仿。
2.砍柴女变成浣纱女。在《越绝书》和《吴越春秋》中，说西施不过是乡下的“鬻薪之女”，也许让一个美丽无比的女子砍柴卖柴不那么协调、动人吧，后来西施就成了纯洁、美丽的浣纱女。
浣纱就是洗纱。美丽的西施，清澈的溪水，洁白的细纱，轻柔的动作，在秀丽山庄的映衬下，构成了一幅多么动人的情景！这使西施更加美丽、感人。浣纱成了西施的标志。明代万历年间，剧作家梁辰鱼完成了剧本《浣纱记》，使西施的故事广为流传。现在也有的剧团上演新改编的《浣纱记》。
3.范蠡西施一见钟情。据《吴越春秋》记载，大约公元前485年前后，越决定向吴送美女，越王派善看相的人到各地查访，在苎罗山，物色到两个卖柴的女孩子。后来为了烘托范蠡与西施的爱情，就变为范蠡去访寻，两人在溪边邂逅，西施眉黛含春，梨花带雨，范蠡一见钟情，不能自拔。暗定终身（范蠡生于公元前536年，当时已50岁出头，西施大概也就17岁）。
更为有意思的是，范蠡经过对西施的三年培训，让西施学宫中礼仪、规矩，使她成为合格的宫女，护送她到吴国，竟然走了三年！实际上从会稽到苏州，仅短短两三百里的路途！《汉唐地理书钞》所辑《吴地记》甚至说，他们在路上还生了个儿子，到达现今嘉兴南部一百里处时，这个婴儿刚满周岁，能够开口说话，于是路边的亭子被当地民众叫做“语儿亭”，以见证这个秘密爱情的结晶（唐朝陆广微《吴地记》称：“（嘉兴）县南一百里有语儿亭。勾践令范蠡取西施以献夫差，西施于路与范蠡潜通，三年始达于吴，遂生一子。至此亭，其子一岁，能言，因名语儿亭。”）。显然这是太离谱的事。但是民间传说不管这些，只想把两人说的恩爱无比，幸福美满。
4.迷惑吴王。西施去吴国的重要任务就是最大限度消耗夫差的体力精力。南朝梁任的《述异记》记载，夫差果然迷恋西施，他一味享乐，不理朝政，他用三年的时间筑姑苏台，围墙绵延五里，宫妓千人。又别立春宵宫，为长夜饮，造千石酒缸。又修建大水池，池中造青龙舟，日与西施为水戏。颇有当年商纣王的架势。夫差这样做消耗了国力又伤害了自己。
为什么西施和范蠡的故事越传越离奇呢？
首先，体现了人民对有正义感、对国家作出贡献的人的热爱、肯定，面对记载较少，情节不够生动的史书，人们依据人物性格作了符合逻辑的演绎，使人物更加丰满，更具震撼力。尤其是从范蠡和西施身上升华、提炼出来的顾全大局，忍辱负重，爱国主义精神更具教育意义。
其次，丰富的故事情节体现了人民的愿望。这种愿望主要包括对美的向往和赞赏，对正义的歌颂，对邪恶的鞭笞等。西施成为四大美女之首，作为美的化身，她超越时空、地域，成为中华传统文化的重要组成部分。关于这一点，只要到范蠡、西施的家乡南阳、绍兴、诸暨等地走一走，就会更强烈地感受到。
总之，作为中国古代四大美女之一的西施是有其原形存在的。尽管后来关于她和范蠡的故事有虚构的成分，但她对越国的贡献是不可磨灭的，人们对她寄予了深深的热爱和同情。人们不愿意看到这么好的女子被推到湖中淹死，于是传出了她和范蠡泛舟同游江湖的美丽故事。
