“如果接着做研究院的工作，应当是驾轻就熟的，而且能预见到未来的成功。但是去做工程院，开发和研究有天壤之别。这意味着把过去的成功、未来的安逸统统放弃，所有的努力推倒重来。”张宏江说。一方面，对未来的不确定性让他犹豫，甚至有些恐惧；而另一方面，正是开创新事业的这种不确定性，又对他有一种难以名状的吸引力。这才是最让他纠结的地方。
2003年圣诞节期间，张亚勤、张宏江和沈向洋带着各自的家人，一起到海南三亚度假。他们三人在工作中是好伙伴，他们的孩子也是同学，因此他们的家人之间十分熟络。
张亚勤、张宏江和沈向洋很清楚，这次度假结束之后，他们三个人都可能要走上新的工作岗位：张亚勤赴总部任副总裁，沈向洋将接替张亚勤任研究院院长，而张宏江则将成为工程院的院长。
“我表面装做轻松，但其实心事重重。因为我还在考虑到底对亚勤说‘Yes’还是‘No’。”张宏江说，他当时内心挣扎得很厉害。
张宏江想起自己在过去几十年中作出的几次重大的抉择，似乎都没有这么困难，即便是面对回国工作这样重大的问题，他也是很痛快地作出了选择。张宏江在想：是什么让自己变得患得患失？是年纪大了吗？还是获得的越多，就越害怕失去？
“既然‘上面’这么支持，这应当是一个大展拳脚的机会、一个可以把事情做大的机会！”张宏江忽然意识到，他们开创工程院是一件独一无二、前无古人的事情，不仅在微软未曾有过类似的机构，而且在当时中国的软件业界也不见得存在类似的能够从事高水平核心软件产品开发的机构。
当离开三亚回到北京的时候，张宏江已经说服了自己，从张亚勤手里接过了工程院院长的重任。他开始构思整个计划。他回忆道：“我的感觉是，又迎来了一个全新的开始。”
张宏江说：“当了工程院院长之后，有时我仍然会在心里假设和比较，如果继续做研究会怎么样，成就会不会比今天更大。但当时有一种难以描述的动力让我接下了这份工作，你可以把它称为‘使命感’。”
2004年1月7日，微软召开了一次新闻发布会，宣布张亚勤升任全球副总裁，并将离开微软亚洲研究院院长的职位，前往微软总部负责移动通信及嵌入式系统在全球的开发业务。这一天也是张亚勤37岁的生日。
研究院和工程院的新掌门人也在这次发布会上亮相：原微软亚洲研究院副院长沈向洋晋升为新一任院长，而另一位副院长张宏江则升任微软亚洲工程院院长。沈向洋和张宏江都将直接向负责微软研究院全球事务的高级副总裁里克·雷斯特汇报工作。
同时，研究院的几名资深人员在此时被宣布成为工程院的高管：原微软亚洲研究院院长技术助理张益肇升任微软亚洲工程院副院长，原微软亚洲研究院新技术开发部经理林斌出任微软亚洲工程院工程总监。另外，来自雷德蒙研究院的高级总监丹尼斯·阿德勒将兼任工程院副院长。
张益肇、林斌，以及随后从微软总部回国的幺宝钢和萧圣璇，后来被称为工程院的“四大金刚”，他们是工程院早期四名直接向张宏江汇报工作的“大将”。
微软亚洲工程院成立早期（拍摄于2003年12月26日）
