道格拉斯在首场辩论中率先发言，对林肯的上述观点提出质疑。他表示，七十年来，美国一直是处于这种一半废奴、一半蓄奴的状态，为什么不能继续下去呢？美国疆域辽阔，适合一个地方的制度，对其它地方并不一定是最佳选择。
而且道格拉斯还表示，自己不能和黑人坐在一起，因为他们智力低下、不开化，进入不到文明世界当中去。
林肯说，“我同意道格拉斯法官的看法，黑人在很多方面不能跟我们相提并论，肤色就不用说了，可能思维能力或道义水准上也不一样。但是，黑人吃自己亲手赚来的面包的权利，跟我、跟道格拉斯法官、跟所有人，都是平等的。”
林肯在辩论的最后仍然坚持认为美国不能长期维持半蓄奴、半废奴的状态。
道格拉斯和林肯争夺的虽然只是伊利诺伊州参议员的位置，可两人辩论的重要性却要深远得多。道格拉斯希望成为1860年总统大选的民主党候选人，因此希望通过跟林肯的辩论，争取支持。
1858年的时候，联邦参议员由州议会选举产生，因此，道格拉斯和林肯的命运掌握在州议会的手中。议会选举结果，支持林肯的议会代表比支持道格拉斯的议会代表多得了四千多张选票，但是由于选区的划分，道格拉斯所在的民主党反而赢得了多数议席，道格拉斯因此连任。林肯的参选失败了。然而，很多人并不认为林肯会被遗忘。他的竞选演讲传遍了美国东部，林肯也成了一个家喻户晓的名字，大家开始谈论他参加下届总统大选的可能性。
共和党内部也觉得，要想在1860年总统大选中获胜，候选人就必须是一个人民公仆、一个优秀的政治家，兼具领袖才能。他必须反对奴隶制度，但又不能过于极端。很多人觉得林肯是最佳人选。
伊利诺伊州参议员选举结束后，林肯几次前往西部各州发表演讲，但从没公开表示，有意参加1860年的总统大选。如果有人提出，“支持林肯当总统”，他不是说自己没有这个能力，就是说共和党内还有更合适的人选。
林肯需要等待时机。
走向巅峰
时机终于到了。
共和党内部多名重量级人物邀请他作为总统候选人竞选总统。这时的林肯，可谓众望所归。1860年，林肯正式代表共和党参选总统，此时，南方联邦已经纷纷对政府表示抗议，并威胁说，如果共和党当选，那么他们将不承认政府。
在这样的压力面前，林肯并没有被吓到，在竞选过程中，他继续做着他认为对的事情。
1860年的美国总统大选是一次具有鲜明地域色彩的选举。共和党反对向各领地扩张奴隶制，但是却不准备干涉各州的奴隶制；而主要代表南方奴隶主阶级的民主党则坚决维护奴隶制，并且不惜以南部各州退出联邦相威胁。
1860年11月6日，共和党总统候选人亚伯拉罕?林肯没有得到南部10个蓄奴州的任何选票，但是赢得了13个自由州中的多数票，最终以绝对优势当选为美国第十六任总统。
林肯的当选令美国南部的奴隶主们惊恐不安，沮丧绝望。
1860年12月21日，狗急跳墙的蓄奴州南卡罗来纳率先铤而走险，宣布退出联邦。
1861年1月，密西西比、佛罗里达、亚拉巴马、佐治亚和路易斯安那5个蓄奴州相继宣布退出联邦。2月1日，得克萨斯州也宣布脱离联邦。
