两个月之后，林肯又作了第二次同样的航行。这一次，他在新奥尔良街上行走时，偶然经过一处黑奴拍卖场。四周围着许多人，只见人贩子在众人面前用皮鞭毒打带着镣铐的黑奴，用烧红的铁条烙他们，残酷地折磨和侮辱他们，还不停地夸耀自己的奴隶身强体壮。
那人贩子把一个黑人姑娘从她母亲那里拉了开来，强行脱下了她的上衣，当着众人的面，让大家鉴赏这位少女丰美的乳房，并无耻地叫喊：“不论要她劳动还是跟她睡觉，她都像牛一样得劲。”
对此，林肯气愤极了。他拉着他的同伴走开了，他心里想：“等到那么一天，如果我有机会来打击这个制度，我一定要把它彻底打垮。”
走上政坛
1832年，林肯23岁时开始涉足政坛，当选为州议员。同时，他也是州民兵连的上尉。
1836年，林肯通过自己努力的学习，当上了律师。1841年他与人合伙的律师事务所在伊利诺伊州首府斯普林菲尔德开张。
1838年的一场谋杀案诉讼中，控方证人声称在月光下看到被告面孔；作为辩方律师，林肯以生活常识作为证据而无须提供其他人证、物证，成功地证明：根据日历，在证人声称的时刻，月亮刚出现在地平线上，证人不可能利用月光分辨出人的面孔，因此控方证据被推翻。这种辩护方式在当时甚为罕见，林肯遂以此案闻名全国。
19世界50年代，铁路公司与河运公司之间爆发法律诉讼，林肯代表铁路公司在州最高法院赢得了官司。
1847年～1849年，林肯出任联邦众议员。伊利诺伊州民主党人斯蒂芬?道格拉斯推出《堪萨斯－内布拉斯加法案》，宣称民主制度下的人民有权对奴隶制度的合法性进行自决。但是，林肯主张新的领土必须是自由之邦。
1854年，共和党成立，林肯加入，并成为党的组织者。1856年，在参加共和党的副总统候选人竞选时，他曾明确表示：“我们将为争取自由和废除奴隶制度而斗争，直到我国的宪法保证言论自由，直到整个辽阔的国土在阳光和雨露下劳动的只是自由的工人。”
林肯VS道格拉斯
1858年夏天，林肯代表共和党竞选伊利诺伊州参议员。他的对手是民主党老练的参议员史蒂文?道格拉斯。
林肯首先提议公开辩论，每次辩论包括三个部分，第一部分一小时，由一位候选人发言，第二部分一个半小时，由另一位候选人发言；第三部分半小时，由第一位候选人做补充说明，然后辩论结束。道格拉斯接受了林肯的建议。
林肯和道格拉斯两人在伊利诺伊州各地一共举行了七场辩论。民众表现出极大的兴趣，有时多达数千人出席。道格拉斯参议员身材矮小、敦实。有记者说，他就像是一头凶猛的斗牛犬，道格拉斯的朋友和支持者称他为“小巨人”。
林肯则恰恰相反。他身材高大消瘦，长手长腿，衣服也不合身。有人觉得他其貌不扬，看起来更像是一个头脑简单的农民，并非参议员候选人。林肯跟道格拉斯的辩论涉及政党政治和国家前途，但是什么话题都离不开奴隶制的存废。
林肯在竞选演讲中曾表示，美国不能继续在某些地方允许奴隶制的存在，在另外一些地方却禁止奴隶制。要么全面允许蓄奴，要么彻底废除奴隶制。
