中国有句古话“时势造英雄”，丹尼斯·诺兰本来一心想当个教书先生，历史却选择他做了一名职业军人。1896年，诺兰从西点军校毕业，两年后他参加了“美西战争”，他因为在埃尔卡内战斗中的表现获得了两枚银五星奖章，当时他作为第5军亨利·罗顿第2师第2旅的代理副官，也是从那时起，他对情报工作有了初步的认识，因为在那里有一位名为亚瑟·瓦格纳的中校正在进行情报工作。1899年诺兰从古巴转到菲律宾，并临时被提升为第11支援骑兵队少校。他在旅长西奥多·施沃恩将军指挥的远征旅中指挥一支骑兵中队。在1900年1月4日到8日之间，在卡维特、八打雁、拉古和塔亚巴斯4省行动中，他不断展现自己的优秀才能，虽然他还很年轻，但是他已经建立了一些可以让自己感到自豪的记录。
1901年，诺兰从志愿兵中光荣退出，复职为原来的上尉军衔。回到美国之后，他在西点军校执教法律和历史，随后被分配到1903年新成立的一个总参谋部，从此在情报工作岗位上一发不可收拾。比如，1917年8月和12月，诺兰先后出版和发行了《情报部门规定》、《总参》和《团级情报部门指示》。这些文献列出了情报部门的组织和原则，其中最后一项描述了团级情报部门的积极角色。它不是坐等情报，而是积极搜集，尽可能经常拜访第一线的部队并特别更正观测的精确度，并且禁止将情报人员安排到其他会分散他们职责所在的事项。
此后，美国陆军在情报获取方面的进步是有目共睹的。关于这一点最好的佐证就是1918年的圣米耶尔战役。因为在陆军司令部决定发起攻击前的几个月里，诺兰领导的情报机构对圣米耶尔的防御形势进行了周密的调查和研究，最后将情报提供给作战部队，他们在收到情报之后进行了仔细的分析，并且运用到了作战计划制订中，每个部署到进攻行动中的军级和师级参谋，都拥有其适当的前线情报，而且研究和分析将会下达到最低指挥层级。结果是，潘兴将军决定在4个小时的火炮准备之后进行攻击，因此挽救了相当数量的步兵。在这场战役中，信号情报也提醒了美国人防御德国的反击，从而在德国发动攻击前3个小时集聚力量。
诺兰不仅设计和建立了美国陆军的情报机构，而且使其长盛不衰。不过，诺兰更令人尊敬的地方还在于，他从来不把这些成绩据为己有，而是时刻提醒自己和别人，这些功劳都是他的职员和情报机构的所有成员流畅运作的结果。
由一战前美国情报工作“捉襟见肘”的窘境，到19世纪30年代美国情报领域取得长驱的发展，这与诺兰的努力不无关系，虽然他无法预料到此后在情报领域所发生的风云事件，更无法料及未来的美国会出现一个叫做国家安全局（NSA）的谍报机构，但是他建立和完善陆军情报机构的工作，在几十年后被证明是十分有意义的。
