在太平军大举北上炫耀武力的时候，清政府确实被这个打击吓呆了。国库空虚，军队无能，满汉一样。各省早已出现的分权趋向，现已成为北京朝廷无法逾越的障碍，很难再集结一支国军有效地打击太平军，并从首都实施有效的指挥。皇帝的反应只是临机应变。一道又一道上谕指令各省官员集结军力剿匪，而太平军推进如此迅速，当上谕送达绝望的官员手中之前，他们已经进入了一些省份，随后又离开了。而另一些上谕又载着雷霆大怒接踵而来，把严厉的处罚带给倒楣的帝国官员。"一个又一个钦差或总督倒下了，不是倒在战场，而是倒在皇帝诏书的可怕判决之下。"［4］不少顶级官员掉了脑袋，但是天子的严厉和大量上谕仍然无法遏止太平军的不懈推进。清廷在经济和指挥上都破产了。清廷完全乱套了，似乎很难苟延残喘。
在太平天国的早期阶段，或称广西阶段，朝廷依赖的是满人军队和汉人绿营，或者说依赖的是正规军。派到广西去与太平军作战的将军都是满人高官。他们从广东和广西抽调常驻军队，从湖南也抽调了一些。派上战场的军队很难统计人数。对于太平军和官军的人数统计，都无法令人满意，因此本书一般没有陈述双方的军事力量，引用的数字大部分都是粗略的。不过，偶尔必须提到一些军队人数，以便维持某种客观性，也可以为认识斗争的规模提供参考。
当太平军抵达南京时，在他们经过的那些省份里部署的正规军人，理论上有19万汉人和1万满洲旗人，总计约20万人。［5］但这些部队分布在各个省份，在每个省份都由省级官员指挥，他只对本省负责，不大关心邻省出现的麻烦。任何军官都无权把部队从广东调入湖南，只有皇帝能办到这件事。而当这些部队开进其他省份时，他们仍然是一些独立的作战单位，仍然听从本部队军官的指挥。朝廷没有任命一名总司令，赋予他从各个省份动员正规军并把他们调去对付太平军的权力。在太平军离开广西之后，各省不得不分别应战，却不曾联合起来抗敌。于是，清廷培育起来以便防止各省军力失控的这种体制，使它在各省无力应对百姓失控的事态。
太平军队的人数更难确定。米窦斯估计夺取南京时的武装人数在6万到8万之间。［6］盖勒利与伊万认为这个数字应为5万人。［7］他们都是当时的观察家，两种估计都有分量。不过，除了太平军组编的部队之外，还有几千平民从广西就开始跟随他们胜利进军。太平军没有时间和机会将这些人组织起来，无法用军纪来约束他们。似乎是在攻克南京之后，他们立即着手将这几千人编入军队。北伐军的人数为7.5万。他们另派了一支部队溯长江而上，重新占领他们一路上曾经攻占又放弃了的那些城市。他们还派了一支部队深入安徽内地，又另派一支部队进入江西。
