第四章 长江沿岸的太平军
太平军于1852年11月30日从长沙撤围，在附近的城市益阳找到几千只船，于是越过洞庭湖，于12月13日攻下战略城市岳州。此地俯瞰着洞庭湖和长江交汇处。他们在这里获得了大量军事装备，据说是吴三桂造反（1674－1678）时储备下来的，藏了175年，这也许是现代军事物资保存期限的最高纪录。
太平军顺长江而下，抵达坐落在汉水与长江交汇处的武汉三镇：汉阳、汉口和武昌。汉阳于12月19日陷落，汉口于第二天易手。太平军焚烧汉口之后，渡到南岸，围攻武昌。他们遭到的抵抗微不足道，武昌于1853年1月13日陷落。武汉的优越地理位置，使之成为帝国在那时最大的贸易中心。何况武昌又是湖北的省会，湖广总督的驻节地。这是太平军到那时为止取得的最大胜利，北京的朝廷陷入恐慌。太平军打算直杀北京。
太平军在武汉三镇取得的标志性胜利，既是由于当局的无能，也是由于太平军的技巧。人们很难理解，为什么武昌无法和长沙一样严防死守，即使太平军轻易取得了已经储备了175年的军事装备？人们同样很难明白，为什么太平军没有试图驻守武汉三镇，将之作为一个根据地。相反，他们集结了成千上万的船只，承载号称50万人的部众，包括士兵、妇女和小孩，于1853年2月8日放弃了武汉三镇。［1］他们蔽江而下，一边在两岸抢掠，于2月17日攻克九江，2月24日攻克安徽省省会安庆，3月8日抵达南京城下。短短11天的围攻，这座重要的城市就于1853年3月19日陷落，城内的约2万名满人，包括妇女儿童，无一幸存。3月31日，镇江陷落，第二天，长江北岸的扬州陷落。这两座控制着大运河入口的城市，兵不血刃地落到太平军手里。于是太平军只用了52天时间，就顺流推进了1200多里，穿过了帝国的心脏，攻克了从武汉到大运河之间的每一座江边城市。自从离开长沙以后，他们未曾遇到有效的抵抗，而且走得越远，抵抗越小。当他们来到大运河旁的扬州时，他们似乎可以毫无阻碍地肆意纵横整个中国了。
太平天国领导集团中有人在南京就未来的行动路线提出不同的主张。一些人赞成立刻进军北京，另一些人则倾向于挺进海滨的上海。对这一时期做过研究的学者普遍认为，如果太平军全军挺进北京，清廷投入战场的任何军力都无法阻止他们的进军，满人将会逃向满洲，清朝将在中国境内垮台。然而天王喜爱南京，决定在此建都。为了调和反对意见，他派出一支号称7.5万人的部队，由林凤祥指挥，向北突进。这支部队进行了一场最富戏剧性的战争表演，穿越安徽、河南、山西、直隶等省，一次又一次击败清廷派来阻击他们的官军，于1853年10月28日抵达独流镇，离天津不到40里。［2］他们被阻挡在这里，因为精疲力竭、遭遇抵抗而无法前进。他们逐步地后撤到山东，最终溃散，未能对战争的最终结果产生任何积极的影响。
