第贰章 故事篇
一、时代背景
东汉的历史，从汉光武帝建武元年（２５年）刘秀称帝算起，至汉献帝延康元年（２２０年）曹丕代汉，总共一百九十六年。
东汉中后期一百余年的历史，是外戚和宦官争夺统治权的历史。期间除明、章二帝外，继位皇帝都很年幼，政权首先落入外戚手里。后宦官助皇帝打倒外戚，实权便落在宦官手里。不久皇帝短命而亡，于是外戚又专权。
宦官嚣张，是统治集团内部矛盾造成的：皇帝和外戚有矛盾，害怕同姓诸王和大臣篡夺政权，而觉得宦官没有篡权的危险；东汉强化君主专制，内侍由宦官担当，不断增加其人数，扩大其职权；宦官自幼生长于宫禁，势力盘根错节。《后汉书》载，宦官“手握王爵，口含天宪”。
历史上，宦官六次打倒外戚。《资治通鉴》载，汉桓帝时期，权势专归宦官。汉灵帝时期，有张让等十二个宦官，人称“十常侍”。十三岁的汉灵帝说：“张常侍是我公，赵常侍是我母”。“十常侍”横征暴敛，卖官鬻爵，父兄子弟横行乡里，祸害百姓。
宦官猖獗之日，正是士人的经济、社会力量与日俱增之时。东汉统治者都大力提倡学习儒家经典，广开士人利禄之途。宦官专权引起政治腐化、农民起事，为国为己，士人都不得不与宦官展开斗争。士人除一般富户出身和太学生外，还包括许多中央和地方大小官吏。太学生、名士以及有声望的官吏，影响和指导各地士人行动，形成了“党锢之祸”。
汉桓帝死后，宦官有恃无恐，杀害作风耿直的士人，死、徙、废、禁者，有六七百人。自此，士人转而明哲保身，或偷偷“交结豪杰”待改朝换代，或劝说有实力的将领发动兵变以期取代汉室。
